論語鄉黨篇中，孔子要求的君子標準之一，就是「食不語，寢不言」。按照一般解讀，即吃飯睡覺的時候不要說話。
但是問題有二：其一，「寢不言」可以理解，但文獻記載古人有大量宴請，宴中經常說話，實質並未「食不語」，文人雅士宴中飲酒談詩，可謂數不勝數；其二，孔子為何不說「食不語，寢不語」、或「食不言，寢不言」，而是分別使用「言與語」二字？先秦時期一字一義，孔子分用言與語，當有深意。
因此，孔子的「食不語，寢不言」，應該不是簡單的不要說話。那麽，孔子這句話到底什麽意思呢？
欲要探究這句話的意思，就要搞清楚言與語的意思。接下來，先看這兩個字的起源構成，從中尋找「言與語」的區別。
首先是「言」
甲骨文中的言字，一般認為本義為說話，但構成至今不清楚，主要問題出在言字上部類似「倒三角」的部份。
上部「倒三角」，或是舌頭，或是具有神性的「辛」字（辛字頭的文字，在商朝都有一些特殊意義，對比下圖A與圖2可知），或是一種樂器，或是會意一種雜音等，近代甲骨文名家眾說紛紜，至今還沒有一個公認說法。
根據古今學者探究，言字起源主要有四種可能，每一種都有相關依據，詳見下圖。比如，「言為樂器」之說，除了甲骨文解讀之外，中國第一部文字書【爾雅】中說「大簫謂之言」。
但無論言字有何起源，上述四種起源都與「口」有關，都與口中之音有關，最終都與說話有關。總之，先秦的「言」字是說話、談論、告之等意思，只要與口說話有關的都可以稱之為「言」。
論語中的「言」，或為名詞，比如「聽其言觀其行」中的「言」可代表言論思想等，或為動詞，就是說話，比如「寢不言」。
其次是「語」
雖然言字起源還沒有搞清楚，但「言」的意思相對明確，相比之下，「語」就復雜多了。
「語」始見於春秋時期，由「言」與兩個「五」構成，後來右部的兩個「五」中的下面一個，轉化為了「口」。
第一個問題是：語字右部起源何處？
以周朝金文看，語字右部根據「吾」演化而來。西周的「吾」上部是兩個「五」、下部是一個「口」，戰國時又簡化為「五」與「口」，表示說話的人自己。因此，語字右部是根據「吾」字變化而變化。
其中，「吾」上部的「五」非常傳奇，在距今近萬年的彭頭山遺址中首次出現，後又在距今7000年以上的湖北秭歸柳林溪遺址中出現，又在良渚文化陶罐上出現過，甲骨文中有與之一樣的字形。可見，「五」已傳承將近萬年，必然具有獨特的含義，不會是簡單的數碼「五」。
「吾」被歸為形聲字，那麽古人表示自己時，為何以「五」為音？以「五」字萬年史來看，五、吾、第一人稱三者之間，可能還有未解之謎。
第二個問題是：代表自己的吾旁加言，表達了什麽意思？
古人造字有其規律，多個部首的漢字，往往是強調某一方面，比如仲、衷、忠三個字，仲是「人之中」為居中、或三人中排老二，衷是「衣之中」為心臟部位，忠是「心之中」為心臟之中。有興趣的朋友，可以把部首相同、偏旁不同的文字列出來，對比一下會有豁然開朗之感。
因此，「言與吾」合成的「語」，理應強調「我說」。兩人或多人之語，就是大家都強調「我說」，這就有了辯論之意，故而許慎在【說文解字】中說「直言曰言，論難曰語」。
據此可見， 所謂「食不語」，不是說吃飯時不講話，而是吃飯時不要辯論。 其實，吃飯時也不可能不講話，宴會聚餐談論事情是中國特色文化之一，古已有之，怎麽可能吃飯時不說話？
最後，這裏還有一個問題，即孔子所說的「食不語」，其中的「食」是不是特指嘴裏咀嚼著東西的時候，就是嘴裏吃著東西的時候不說話？
以「食不語、寢不言」中的「食」對「寢」、「語」對「言」來說，這裏的「食」顯然不是特指嘴裏咀嚼食物時的狀態，而是泛指吃飯。
總之，與兩河文明、古埃及文明、古希臘文明語言幾千年穩固不變不同，中國文字的含義會隨時代變化而有所變化，以後世的含義去理解先秦書籍，有時就會失之偏頗。當然幸運的是，漢字獨特表意特性，以及【爾雅】、【說文解字】等辭書，可以幫助我們更準確的了解古籍的真實意思，「言語」之別即是如此。
