菩薩是梵文「Bodhisattva」的音譯，「 菩提薩埵 」之簡稱。 菩提，覺、智、道之意；薩埵，眾生、有情之意 ，以智上求無上菩提，以悲下化眾生，修諸波羅密行，於未來成就佛果之修行者。大乘佛教傳入中華後，匯融儒道之學慢慢衍生出地位僅次於佛，有具體司職的菩薩信仰。
隨著佛教中國化行程的不斷完善，菩薩信仰的日益深入，人們不斷地遴選出更能夠寄托他們的現實苦難， 幫助他們實作圓滿夢想的大智、大勇、大行、做大犧牲的菩薩，從而形成 文殊、觀音、普賢與地藏這四大菩薩 。
文殊菩薩
文殊菩薩全稱文殊師利，是梵文Maňjuśr的音譯，略稱「文殊」，意為「妙德」「妙吉祥」等。其典型法像是頂結五髻，手持寶劍，坐蓮花寶座，騎獅子，表示智慧與辯才銳利及勇猛。
傳說中的文殊菩薩在諸大菩薩中以智慧辯才第一而著稱。
觀音菩薩
觀音菩薩，全稱「觀世音菩薩」， 梵文Avalokiteśvara的意譯，也稱「觀自在」「觀世自在」。此乃大慈大悲的菩薩，能現三十三化身，救十二種大難。凡世人有難，呼觀音名皆可獲救，由於世間受難者甚眾，對觀世音俗定的典型法像是千手、千眼，持各種法器，表示法力無邊，專司對人苦難的拯救。觀世音主張 「隨類化度」 不分貴賤賢愚，要救一切人的苦難，故稱「
大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」。
普賢菩薩
普賢菩薩，梵文Samantabhadra ，也曾譯為遍吉菩薩。他主一切諸佛的理德、行德，代表「德」與「行」。據說他有延命之德，發過十種廣大行願，要為佛教弘法工作，
所以他的美名尊號是「大行普賢」。其坐騎白象是他願行廣大，功德圓滿的象征。
地藏菩薩
地藏菩薩，為梵文Kṣitigarbha的意譯，【地藏十輪經】中稱其「
安忍不動如大地，靜慮深密如秘藏」，故名。也有「地藏王菩薩」
的稱謂。據佛經故事，他受釋迦牟尼佛囑咐，在釋迦牟尼入滅而彌勒尚未降生世間這一段時間度世。 據【宋高僧傳】記載，他原是新羅國王子，姓金名喬覺，削發後於中國唐玄宗時期來華入九華山，數十年後圓寂，時肉身不壞，竟以全身入塔。 現九華山有肉身殿，傳說是他成道之所在。
金銀銅鐵四座山
四大菩薩職守各異，以表大智的文殊師利菩薩據山西五台山，表大慈大悲的觀世音菩薩據浙江普陀山，表大行的普賢菩薩據四川峨眉山，表大願的地藏據安徽九華山為四大應化道場。民間將四山分別稱之為金、銀、銅、鐵，用以標示其行願道行的精神內涵，所謂「
金五台
」是喻文殊菩薩智慧有如金子，對映著佛的精神，光耀四方。「
銀普陀
」則是將觀世音菩薩的慈悲心腸比作銀子般潔白無瑕。而「
銅峨眉
」是對普賢菩薩願行廣大，無處不在的況喻。」
鐵九華」
是以鐵的堅硬比喻地藏菩薩發願如鐵，要盡度六道輪回中眾生，拯救各種苦難，方能成佛的恒心。
五台山——文殊菩薩道場
文殊師利菩薩坐蓮花寶座，騎獅子，手持寶劍，顯其智慧、辯才和威猛，道場置守於山西五台山，這是泱泱中華幾支主要民族文化的交匯地。
文殊道場顯示中國佛教消弭兵禍戰亂， 求四方吉祥，以德化眾，理喻萬方，推行文化一統，爭取民族團結，祈求國家統一和完整的理念
。
普陀山——觀世音菩薩道場
觀世音菩薩戴天冠，一般為手持楊柳枝凈瓶，立於蓮花中。道場在浙江舟山群島的普陀山，其海天一色，碧浪滔天， 喻苦海無邊，亦對應佛法無邊。觀音的道行——大慈大悲， 其滿足世俗民眾心理需要的程度可以說是無限的，
佛教稱之為「無盡意」， 其「慈悲」 是面向哀苦無告廣大民眾，融匯中華文化精粹的「仁愛」「兼愛」而直指人心。
峨眉山——普賢菩薩道場
普賢菩薩道場地處中華內陸的四川峨眉山，其「
普是遍一切處，賢是最妙善意。謂菩提心所起願行，及身、口、意，悉皆平等，遍一切處，純一妙善，備具眾德， 故以為名
。」從普賢所具德行看其立道場於中華內陸四川的原因，乃在於這裏特殊的地理環境，社會經濟與社會環境趨於相對穩定，自然為多種文化不斷沈澱的良好區域；而其從最早成型、完善的農耕文化中生成出的較為普遍的生活方式，則為大乘佛教準備了得以充分想象的空間。
九華山——地藏菩薩
地藏菩薩則屬另一種情況，地藏菩薩與地獄、苦難同義。他的道場在安徽省青陽縣九華山，地處中國腹地。在古代無論是改朝換代，還是社會動亂，這裏多首當其沖。封建統治者對這一區域的統治，從來要嚴酷得多；人們的生命及生活所累要比其他區域沈重得多。
地藏菩薩因發大誓願，要救度六道輪回眾生，救各種苦難，否則決不成佛，由此它獲得了「大願地藏」的美稱
。
