（原文發表於10月15日，作者為The Athletic網站的高級撰稿人John Hollinger，文章內容不代表譯者觀點）
聊到西部聯盟的「墊底球隊」時，你會覺得這個說法不準確，新賽季真擺爛的球隊其實只有兩支。令人驚訝的是，西部15支球隊中有11支在2023-24賽季打出了超過50%的勝率，而灰熊和馬刺這兩支勝率低於50%的球隊，新賽季有望做到這一點。總體而言，西部有13支球隊將在新賽季爭奪季後賽的名額，而問題是只有8支球隊能拿到季後賽的門票。無論結果如何，明年四月份都會有一些球隊和球迷感到失望。
然後就是拓荒者和爵士，當西部其他球隊都在摩拳擦掌時（其他13支球隊為了贏在當下幾乎每支都至少放棄了一枚未來的首輪簽），而拓荒者和爵士正與年輕球員一起等待時機，並希望在2025年的樂透抽簽中大賺一筆。將拓荒者和爵士視為西部墊底的兩支球隊很容易，但區分其他13支球隊則是一項更為艱巨的任務。
盡管如此，我必須嘗試一下。以下是我對西部墊底球隊（非季後賽球隊）的戰績和排名預測，以及我這麽預測的原因：
倒數第1：波特蘭拓荒者（20勝62負）
當然，拓荒者的表現會很糟糕，但這種糟糕也會因為西部沒有其他球隊表現糟糕這一事實而加劇。好吧，爵士要除外，因為他們很可能會在明年二月再次放棄這個賽季。雖然拓荒者要與西部球隊打52場比賽而不是東部，很可能會讓拓荒者多輸掉幾場比賽，但陣容名單才是更大的問題。安芬尼-西蒙斯、格蘭特和艾頓都有能力成為輔助武器，但每個人都無法承擔主力核心的使用率負擔。
拓荒者的希望在於斯庫特-亨德森的表現能有所改善，但在他不穩定的新秀賽季之後，我們需要為他的生涯第二年重新設定標準。亨德森能否在新賽季成為一名輪換級別球員，而不是因為他是選秀大會上的探花秀而經常上場？亨德森在上賽季後半段取得了進步，但作為一名射手，他還需要繼續改善自己的平衡能力和腳步動作，也許更重要的是，他還需要完善自己在籃下的狂野終結能力。雄心勃勃的夏普是另一位有望取得長足進步的球員。然而，他因傷縮短的2023-24賽季與前一年相比進步甚微。夏普在空中作業的表現令人眼前一亮，但作為一名運球手，他需要展示出更多的靈活性和技巧，並在外線更穩定地命中投籃。此外，由於季前賽遭遇肩部受傷，他將缺席新賽季開局階段。
我看好新秀護筐手古連根，盡管艾頓和羅威（如果健康的話）的存在會阻礙他獲得常規上場時間的機會。不過，拓荒者最優質的全能球員可能是新加盟的前鋒阿夫迪亞，他是一名出色的防守者，同時也是一名有沖擊力的得分前鋒。對於一支號稱重建中的球隊來說，阿夫迪亞的身價令人大跌眼鏡——兩枚首輪簽和兩枚次輪簽，但阿夫迪亞只有23歲，而且他的合約將持續到2028年，性價比不錯。阿夫迪亞和古連根加入了包含塞布爾、卡馬拉、羅威和格蘭特在內的陣容，拓荒者的防守表現應該會令人刮目相看。上賽季後半段，拓荒者在使用替補級別輪換陣容的情況下防守效率排名第23位。新賽季只要拓荒者想真正參與競爭，他們的防守就能躋身聯盟前半段。
至於進攻……這就是問題所在。即使安芬尼-西蒙斯打滿一整個賽季，缺乏場上空間和投籃能力也是一個大問題。阿夫迪亞和古連根根本無法解決這個問題，如果亨德森或夏普的三分命中率能超過33%，那將會有很大的幫助。
那為什麽預測拓荒者只有20勝呢？拓荒者上賽季贏了21場比賽，可凈效率是聯盟第二低的。如果整個賽季輪換陣容都能保持一致，拓荒者的勝場數將超過21場，如果一切順利甚至有可能取得30場勝利。唉，可惜這在現實中似乎不太可能。我們必須考慮到安芬尼-西蒙斯、格蘭特、艾頓和羅威中的一人或多人在賽季結束前被交易的顯著可能。最後一個因素是弗拉格爭奪戰中的博弈。明智的選擇是拓荒者會不惜一切代價，爭取成為聯盟三支戰績最差的球隊之一，從而為拓荒者帶來最高的狀元簽概率。
倒數第2：猶他爵士（26勝56負）
基本上可以說，爵士已經連續兩個賽季只認真打50場比賽了，他們會連續第三個賽季這麽做嗎？庫珀-弗拉格是明年選秀大會上的頭號大獎，如果爵士的首輪簽不能進入前10順位，那麽就得送給雷霆，目前看來確實很有可能。
爵士在過去兩個賽季的前52場比賽中，每年都是26勝26負，而在2022-23賽季的最後30場比賽中取得了11勝19負的戰績，並在今年春天以5勝25負的收官戰績直接俯沖。一方面，這是對馬爾卡寧巔峰期的一種似是而非的浪費；另一方面，用擺爛的方式換來第二位球星的確是爵士擺脫平庸的最佳途徑。馬爾卡寧近期的續約保證了他將在爵士至少待到2029年，而爵士大概會在2025-26賽季開始嘗試真正的贏球。
與此同時，當爵士真正去競爭時，他們的比賽表現會很有趣。馬爾卡寧是一名出色的射手，也是聯盟最優秀的入樽手之一，而塞克斯頓在上賽季以25歲的年齡打出了爆發性的表現，如果他能再打出一個強勢的賽季，他似乎是明年夏天重新談判並續約的首要候選人。凱斯勒上賽季有所退步，但他可以成為一名出色的護筐手，即使爵士並不看好他作為中鋒的長期人選，他也可能成為一個有用的交易籌碼。除此之外，爵士最近選中的眾多新秀將獲得大量證明自己的機會。科迪-威廉士、基昂特-喬治、泰勒-亨戴歷斯、以賽亞-科利爾、布萊斯-森塔博和凱爾-菲利波夫斯基這6名一年級或二年級球員都在爭奪發展時間，他們中有人能得到大量上場機會嗎？
找出這個問題的答案可能是爵士新賽季最大的看點，尤其是明年六月還有三位首輪秀即將到來。除了自己的首輪簽之外，爵士還可能擁有來自騎士和木狼的首輪後段選秀簽。爵士還有一些更具侵略性的方案，他們可以利用囤積的未來首輪簽和到期合約來爭奪精英級別的天賦球員。從現實情況來看，在明年休賽期到來之前，爵士似乎不太可能采取這種行動，尤其是可能出現像弗拉格這樣的樂透秀的情況下（或者更深度的選秀中有像貝勒大學的VJ-埃奇庫姆、羅格斯大學的埃斯-貝利和迪倫-哈珀這樣的精英人才）。
倒數第3：洛杉磯快艇（36勝46負）
在他們的新球館正式啟用之際，讓我們花一點時間來欣賞快艇這個曾經不可思議的紀錄：快艇擁有NBA歷史最長的連勝賽季（勝率超過50%），達到了13個賽季。他們能將紀錄延續到14個賽季嗎？
隨著保羅-喬治的離開和萊昂納德的身體狀態陷入不確定，新賽季的快艇可能與哈登交易後起飛並且剛剛贏下51場比賽的那支快艇只有些許相似之處。面對老邁、傷病頻發的球隊陣容，面對越來越嚴格的勞資協定規定的第二土豪線懲罰，快艇做出了一個艱難的決定：不給喬治四年頂薪合約，眼睜睜地看著他遠走費城。萊昂納德膝蓋的狀況可能是做出這一決定的助推器。新賽季如果他又一次未能堅持到最後，人們不禁要問，他是否還能再打完一個賽季的大部份比賽。上賽季萊昂納德打了68場比賽，這是快艇保住西部前四的重要原因，但這是萊昂納德自2017年以來首次出戰超過60場比賽。這也可能是最後一次，今夏他就因膝蓋問題被美國國家隊放棄了，新賽季揭幕他也將因此缺陣。關於快艇的任何預測在很大程度上都取決於我們對33歲的萊昂納德在表現和可用性方面的預期。不幸的是，我傾向於對他新賽季的出場時間持悲觀態度。
再看看快艇的其他球員，他們上賽季整體的進攻效率排名第4，防守效率排名第17，而新賽季這一局面可能會反轉。沒有了保羅-喬治，快艇缺少輔助的組織和投籃能力，小戴歷-瓊斯和克里斯-鄧恩的加盟應該會加強他們的防守。快艇還與老朋友巴杜姆重聚了，並且希望班巴能在替補中鋒位置上為他們提供普林利和泰斯無法提供的空間能力。
然而，圍繞萊昂納德（以及較小程度上的哈登）的可用性問題是如此令人不安，因為快艇根本沒有第三優秀的球員，這就是他們會想念的保羅-喬治的原因。曼恩、祖巴茨和小戴歷-瓊斯並不是糟糕的球員，但他們也不是核心。曼恩和祖巴茨在今年休賽期簽下了不錯的續約合約，為未來的交易增加了一些可用於匹配薪金的合約，對於潛在的第六人和正選鮑威爾來說也是如此。由於快艇上下都缺乏創造投籃機會的球員，這可能會讓快艇在替補陣容中陷入困境，可能要依靠海蘭德或小凱文-波特等人來創造投籃機會。
由於失去了未來五年自己的首輪簽，快艇沒有任何擺爛的動力，但也沒有升級陣容的能力。隨著他們最優秀的兩名球員已年過30，快艇精明的管理層將需要發揮所有的創造力，讓這艘船遠離礁石。永遠不要低估快艇管理層變魔術的能力，可以回想一下格芬的交易，這可能會讓這場派對持續得更久一些。即便是現在，在萊昂納德和哈登都可以出戰的夜晚，快艇也會讓任何球隊都難以招架。不過，快艇確實有未來的薪金空間，尤其是在2026年夏天。這不禁讓人聯想到一個完全不同的結果：快艇在明年二月之前一直打得很好，但在交易截止日時，他們就會掉轉行駛的方向。
倒數第4：聖安東尼奧馬刺（37勝45負）
當然，馬刺應該也很糟糕，但文班亞馬可能出色得令人發指，他一個人就能把馬刺帶進季後賽爭奪戰，並搞砸了在2025年選秀大會上得到另一位精英人才與他並肩作戰的機會。馬刺至少增加了保羅和夏里遜-巴恩斯這樣的老將幫手，並在選秀大會上增加了康涅狄格大學後衛史帝芬-卡斯爾這位潛在的長期培養專案。這對於一支需要用穩定的常規表現來取代二線球員災難性表現的球隊來說是非常重要的。
然而，文班亞馬的崛起也可能讓馬刺的其他一些問題顯得更加嚴峻：錫克-哥連斯糟糕的續約、索漢在進攻方面的乏善可陳，以及盡管文班亞馬差點獲得年度最佳防守球員，但球隊的防守效率僅排名第22位。不過從進攻方面來看，情況應該會好一些。馬刺上賽季發現他們可以投三分球，但三分命中率僅排在第28位元。夏里遜-巴恩斯（上賽季三分命中率為38.7%，職業生涯為37.9%）的加盟應該會對此有所幫助，即使馬刺陣中仍有太多表現平平甚至糟糕的射手。保羅的加盟應該會讓布蘭納姆在二年級賽季擔任擺爛指揮官之後進入一個更次要的角色，而前鋒凱爾登-莊遜很可能有能力比他在上賽季的第六人角色中表現得更好。
即使是在一個失利60場的賽季中，馬刺也有一些小的成功。從廢柴堆裏撿來的尚帕尼和馬穆凱拉什維利看起來有可能成為合格的輪換球員；特雷-瓊斯是次輪秀中的佼佼者，盡管新賽季結束後他將成為自由球員。德文-瓦塞爾如果能繼續留在場上（新賽季開始前他又受傷了），他將會是一名出色的正選球員，而且他為期五年的續約合約才剛剛生效。
馬刺還有一些選擇，因為巴恩斯和保羅的合約是可以交易的。如果馬刺計劃將他們留到交易截止日前，向年輕球員展示如何打真正的籃球後，然後明年二月再轉手換回資產，沒有人會感到震驚。馬刺還擁有薪金空間，2025年將獲得來自老鷹的無保護首輪簽，老鷹可能會因此更加努力地提升排名。透過迪羅辛交易從公牛獲得的前10順位保護的首輪簽，看起來很可能會被想辦法留在公牛。
總而言之，馬刺新賽季的故事很可能圍繞兩個人展開。第一個是文班亞馬，他能有多優秀，他能多快達到目標，他能以非同尋常的體型打滿多少場比賽。第二個更令人不安的問題是波波維奇，以及這位歷史上最偉大的教練在75歲的時候是否仍然能勝任這份工作。
倒數第5：孟菲斯灰熊（40勝42負）
灰熊上賽季所有可能出問題的事情都發生了。現在的問題是，與2021-22賽季、2022-23賽季合計贏下107場比賽的那支灰熊相比，這支經歷了重大損失的球隊還剩下多少活力。這一問題的答案並不明顯，因為灰熊頂級核心球員仍然令人印象深刻：莫蘭特、貝恩和小賈倫-積遜分別在控衛、側翼和大個子的位置上都是20多歲的全明星級別球員，這是一個甜蜜的起點。
然而，自2022年以來，灰熊的陣容深度已經被掏空。灰熊在大名單的數碼遊戲中失去了李凱爾，在薪金空間的數碼遊戲中失去了狄龍-布魯克斯，在選秀夜的博弈中失去了德安東尼-梅爾頓，外加另外兩個首輪簽，把泰厄斯-瓊斯變成了史馬特。與此同時，亞當斯和布蘭登-克拉克遭遇了災難性的傷病，使灰熊令人羨慕的中鋒輪換陣容變得支離破碎，肯納德如今看起來也老態龍鐘
灰熊最大的問題仍然在莫蘭特身上。上賽季他只打了9場比賽，過去三個賽季的每場平均出場數為42.3場，以他瘦削的身材和重對抗的打球風格，他能否保持健康，是否足以推動灰熊前進？也許更重要的是，他能否避免其他場外的愚蠢行為，尤其是玷汙他2022-23賽季的行為？其他更深層次的問題也迫在眉睫。泰勒-詹金斯仍然是灰熊的主教練，但灰熊在今年夏天幾乎解雇了球隊的所有員工。我們不禁要問，是否至少有一位替代者正在被評估為潛在的繼任者。盡管灰熊在上賽季之前的四個賽季表現基本都超出預期，但距離獲得充足的信任還相去甚遠。
除了隊內的三巨頭之外，灰熊現在將重註押在了2020年之後的選秀球員上。即使在將紮伊爾-威廉士甩給籃網之後，灰熊的選秀仍未取得太多成果。今年選秀第9順位被選中的大個子錫克-艾迪如果能表現出一定的擋拆防守能力，將有可能成為揭幕戰的正選球員。次輪秀小文斯-威廉士和GG-積遜的表現似乎已經超越了其他首輪秀（拉拉維亞、阿爾達馬、大衛-羅迪以及已經離隊的紮伊爾-威廉士）成為球隊的關鍵人物，不過GG-積遜的腳傷至少會讓他缺席新賽季的開局階段。
問號不止於此。灰熊究竟是買下了史馬特的生涯衰退期，還是他會比因傷縮短的上賽季表現得更強？肯納德的膝蓋能否讓他提供球隊急需的額外空間手？拉拉維亞能否在強勢的夏季聯賽發揮後站穩腳跟？阿爾達馬能不僅僅是每兩周迎來一次好發揮嗎？在某些情況下，這些問題會有積極的答案，灰熊會重返西部前八，甚至前四。但與三年前相比，現在的西部聯盟更具挑戰性，灰熊整體實力已經退步了，而大多數競爭對手卻在突飛猛進。灰熊很可能需要莫蘭特、貝恩和小賈倫-積遜以巔峰狀態合計出戰200場左右的比賽，才能避免掉進樂透區。
倒數第6：侯斯頓火箭（43勝39負）
在我的預測排名中，火箭排在西部第10，但從新賽季比賽的精彩程度來看，火箭能排在第1。我能給你們的一個建議，那就是關註火箭。近二十年裏自從雷霆選中三位未來的MVP球員之後，我不確定還有哪支球隊能同時擁有這麽多優秀的年輕球員。但是，火箭要想在聯盟中一鳴驚人，可能還需要一年的時間，因為這些球員中的很多人都還處在成長階段。火箭還必須經歷一個摸索的過程，弄清楚誰能做什麽，以及他們如何相互配合，這不可避免地會涉及到一些失敗的實驗。
一方面，火箭的年輕球員中還沒有一位是公認的球星，我們也不能保證兩年後會有其中一人成為聯盟前十的球員。另一方面，他們有很多有潛力成為未來之星的人，這裏的幾名球員在25歲之前都有可能成為全明星，而且球隊上下的整體運動能力也非常恐怖。上賽季範弗裏特和前面提到的狄龍-布魯克斯的到來帶來了一些成熟的紀律性，並大大改善了防守（在主教練烏度卡的推動下），但火箭的重頭戲是7名年齡未滿23歲的球員，他們已經建立了堅實的基礎，至少有機會成長為長期正選，甚至走得更遠。
大個子球員申京是火箭目前進步最快的球員，也是上賽季聯盟進步最快的球員之一。他也是未來一個有趣的決定點，火箭很可能不會續約他的合約，並保留低於市場價1620萬美元的薪金空間，在明年夏天續約他之前，讓申京進入自由球員市場。值得一提的是，上賽季火箭在季末取得了11連勝，但其中有9場都沒有申京，這一點被過度誇大了。另外9場勝利中有6場的對手是已經放棄賽季的球隊，而火箭在那波連勝之後馬上就經歷了5連敗。
申京與火箭其他非射手球員（尤其是二年級新秀阿門-湯普森）的配合是另一個需要關註的問題。阿門-湯普森根本無法拉開空間，但他是一名擁有球技和能量的精英級別運動員。他在上賽季末段表現出色，具有爆發潛力。從長遠來看，阿門-湯普森能否不僅僅是一個運動型的突破高手？如果不能，他能否在這個角色上表現得更加出色（想想大約2019年的本-西蒙斯），以至於無論如何他都能成為一名球星？
相對於這些球員中的哪些人應該得到重用，更重要的是，哪些人應該得到報酬，這些問題都在等待著火箭做出艱難的決定。除了申京之外，積倫-格林在22歲時每場平均19.6分，新賽季結束後將成為受限制自由球員。但他不穩定的投籃和在禁區的低迷效率讓人懷疑，將大筆資金投入到他身上是否會束縛火箭的手腳，讓他們無法進行其他更有利可圖的交易。火箭敢交易積倫-格林嗎？
難題還不止這些。新秀謝潑德在夏季聯賽中表現出色，最差也能替補在後場為火箭的範弗裏特提供可靠的支持。惠特摩爾因傷缺席了他第一個賽季的大部份比賽，但他是一個能投籃、能防守的持球潛力股。另一位運動型雙能前鋒伊森應該會傷愈復出，他可能會與惠特摩爾搭檔，組成一個充滿活力、快節奏的二陣容前鋒組合。我有沒有提到小查巴利-史密斯只有21歲，並在上賽季末開始作為五號位球員打出了一片天地？除了年輕球員，火箭還有其他牌可以打。火箭坐擁大量的未來薪金空間，並擁有多枚來自太陽的未來無保護首輪簽，這些首輪簽很可能會變成高順位新秀。如果有合適的球員出現，火箭有足夠的到期合約在賽季中期參與任何交易，同時還不需要犧牲隊內前9名球員，傑夫-格林、蘭代爾、傑西恩-泰特和亞當斯共計可以匹配4500萬美元的年薪。
考慮到火箭上賽季的戰績為41勝41負，每場平均凈勝分為+1.1分，我似乎有點低估他們新賽季的戰績，幾乎沒有多少提升，火箭的年輕天才們有可能爆發出當年雷霆那樣席卷聯盟的風暴。更有可能的情況是，這是一個鞏固和學習的賽季，烏度卡會弄清楚如何將這些天賦球員們粘合在一起，而西部聯盟缺乏輕松獲勝的機會也會減緩他們的前進步伐。不過，火箭的未來即將到來，他們的比賽將會非常有趣。
倒數第7：薩克拉門托國王（44勝38負）
國王上賽季贏了46場比賽，可惜無緣季後賽，要不就用「贏了44場卻無緣季後賽」作為安可？在我的預測戰績榜單上，西部第六和第十之間的差距微乎其微，國王說不定可以靠運氣排進西部前六。但是，即使在得到迪羅辛之後，國王在防守上似乎還是太柔弱了一點，而且陣容上下都太單薄了一點，無法進入西部前六，很有可能讓他們在附加賽中陷入困境。
用夏里遜-巴恩斯和杜阿爾特交換迪羅辛，並沒有改變國王的薪金狀況，而且從天賦提升的角度來看，這麽做也是理所當然的。是的，放棄2031年無保護的首輪互換權是一個冒險的行為，但大約有50%的概率國王什麽也沒放棄。雖然迪羅辛有限的拉開空間能力讓他無法為霍士和沙邦尼斯的雙人組拉開空間，但國王更需要的是一名優秀的球員，迪羅辛符合這一條件。迪羅辛職業生涯的罰球命中率高達84.1%，而且經常站上罰球線，他應該能治愈上賽季一些悲劇性的罰球命中率。國王上賽季的罰球命中率為74.5%，位於聯盟倒數第一，而在關鍵時刻，這一命中率似乎還下降了0.1%左右。
沙邦尼斯和迪羅辛在他們的職業生涯中一直是耐用的球員，他們需要再次做到這一點，因為國王的前場深度堪憂。據報道，在交易了積倫-麥克丹尼爾斯之後，萊爾斯、萊恩和奧蘭多-羅賓遜是國王2023年押註韋津科夫和麥基失敗後，4號位和5號位僅剩的陣容深度，沙邦尼斯和迪羅辛兩名前場球星長期缺陣無疑是國王最大的隱患。
外線的情況看起來要好得多，霍士是全明星候選人，基根-梅利（他也可能會客串4號位球員）是國王最接近防守大閘的球員。外線陣容深度也更加穩固，國王花了大價錢（四年7800萬美元）留下了第六人蒙克，上賽季後半段培養出了3D得分後衛基翁-艾利斯，許爾特新賽季的表現應該會更好。我還看好國王的首輪秀德文-卡特，我認為他就是國王期望戴維因-米曹成為的球員，後者在七月份接受了盂唇撕裂手術，將缺席新賽季的大部份比賽。在這些球員身後，老將喬丹-麥克勞林是一個可靠的第三控衛選擇。
上賽季，盡管國王缺乏壓倒性的個人天賦，但他們在防守方面取得了聯盟第14的可喜成績，不過對手的投籃運氣確實很差。國王的對手三分命中率為39%，罰球命中率為80%，國王的防守對前者的限制有限，對後者的限制更無從談起，但國王在這兩個類別分別排在第2位和第4位元。國王隊的投籃防守熱圖證明他們做了很多艱苦的工作，因為他們是最擅長引誘對手出手中距離投籃的球隊之一。他們需要這種戰術魔力再次發揮作用，以抵消普遍缺乏的身材優勢和不存在的護筐能力。
展望未來，國王處於有利位置。除迪羅辛外，其他主力球員都20多歲，他們只送出了一枚未來的首輪簽，而且薪金空間情況穩如磐石，明年夏天他們將能夠使用完整的全額中產特例來提升陣容天賦。在賽季中期的工作方面，國王在交易方面受到了他們給老鷹的那枚首輪簽限制，這枚簽很可能在2025年轉化。如果出現大規模交易，國王也可以在賽季結束後交易四枚首輪簽。與此同時，用許爾特換來一名前場球員也是一個值得考慮的選擇。無論國王在實力強勁的西部聯盟中排名第六還是第十，總體的故事情節都是一樣的。國王並不是精英球隊，尤其是在現今這個聯盟中，但他們已經準備好在未來很多年的比賽中持續表現出色。光是這一點，就足以讓10年前的國王球迷為之震驚。
原文：John Hollinger
編譯：李太白
