中國男足在亞洲杯取得2平1負的慘淡戰績，未能進入本屆亞洲杯16強，國內球迷對國足的表現也是捶胸頓足，哀其不幸，怒其不爭。中國足協在外界輿論的強大壓力下，不得不啟動新一輪選帥工作。雖然國足選帥還沒有實質性進展，但在亞洲杯賽場，卻傳來一個好訊息，時隔20年後，亞洲杯決賽或將重現中國人的身影，但這次的主角不是國足球員，而是中國足球裁判馬寧。
在本屆亞洲杯，馬寧先後參與執法了7場比賽，其中主裁了小組賽南韓3：1巴林、十六強卡塔爾2：1巴勒斯坦、八強賽日本1：2伊朗三場比賽。在這三場比賽中，馬寧判罰果斷準確，並得到亞足聯和外界的一致好評。在南韓與約旦的準決賽中，馬寧成為比賽的第四官員，雖然不是主裁，但對他執法下一步決賽卻奠定了良好基礎。相關專家分析，本屆亞洲杯決賽的主裁，馬寧很大可能是最佳人選。
馬寧1979年出生於遼寧省阜新市，在中學的時候，曾主攻田徑專案，從沈陽體育學院畢業後，出自對足球專案的熱愛，2005年 參加了中國足協舉辦的裁判員培訓班，並取得理論和體能測試兩項第一名。2006年，馬寧開始執法國內足球乙級聯賽。2009年，北體大研究生畢業的馬寧開始執法足球甲級聯賽，當年被評為體育道德風尚獎裁判員。2010賽季申花主場與天津泰達的比賽，成為馬寧執法中超比賽的處子秀。
2017賽季申花與恒大的比賽，成為馬寧第100場執法中超的比賽，同時他也成為完成中超百場執法用時最短的中國裁判。在2019年阿聯酋亞洲杯，馬寧就成為賽事的裁判員之一，並執法了小組賽卡塔爾與黎巴嫩的比賽；同時這場比賽也是中國裁判時隔12年首次擔任亞洲杯主裁。2022年，馬寧作為亞洲足聯代表，成為世界杯的裁判員。2023年，馬寧在世冠盃亮相，主裁了開幕式埃及開羅國民隊與紐西蘭奧克蘭城隊的比賽，而且還成為足球歷史上第一位向全場宣布VAR判罰的裁判員。
在亞冠賽場，同樣有馬寧的身影，2017年亞冠八強賽次回合，沙特阿爾阿赫利與伊朗柏斯波利斯的對決，就是馬寧在亞冠的代表作之一。去年5月亞冠決賽次回合，也是馬寧執法，他的吹罰贏得了業內人士的好評如潮。
馬寧作為中國裁判的優秀代表，足球執法嚴格、果斷，鐵面無私，當有隊員質疑其判罰的時候，馬寧總是堅定予以回應，只要球員稍有抗議就會出牌警告，因此也被外界冠以「卡牌大師」的稱號。在2015年中超上海海港主場5：0戰勝上海申花的比賽中，上半場馬寧就出示8張黃牌和2張紅牌，申花隊因犯規全場被罰下3名球員。雖然馬寧的判罰無可爭議，但有評論認為，馬寧在比賽的控制方面，仍有進步和提高的空間。2015年上港主場4：3戰勝山東魯能的比賽，馬寧甚至在單場比賽中判罰了4粒點球。
雖然馬寧於2017年和2023年兩次榮獲中超金哨獎。但因為種種原因，國內球迷對於馬寧嚴厲執法風格和冷面殺手的執法態度，並不是特別待見。然而在本屆亞洲杯，馬寧執法儼然成為亞足聯的典範。小組賽南韓與巴林的比賽，馬寧照樣秉承他一貫的嚴格執法風格，對南韓隊犯規出示了5張黃牌，還判罰了孫興慜的假摔犯規。雖然南韓媒體以及隊員和教練對馬寧執法有不少詬病，但他們明顯是出於私心，事後還受到了亞足聯的罰款懲罰。
在日本與伊朗的八強賽中，比賽進行到最後的補時階段，馬寧果斷判罰日本球員禁區內防守犯規，並讓伊朗憑借點球以2：1戰勝日本。這個判罰當然沒有爭議，但同時也體現了馬寧超強的心理素質和過硬的業務水平。在如此重大的比賽中，而且是比賽傷停補時階段，不借用影片助理裁判就判罰一個點球，確實需要很大的勇氣。比賽後，日本隊不但對這個點球沒有提出異議，而且他們的主教練森寶一還主動與馬寧等裁判組人員握手致意。當然，日本隊遭到淘汰出乎不少人意外，這裏面有很多因素，但沒有一點裁判的因素。透過這場執法，馬寧在本屆亞洲杯的表現達到口碑的巔峰。
雖然亞足聯還沒有公布亞洲杯決賽的執法裁判，但實事求是地說，中國裁判馬寧距離亞洲杯決賽執法只差最後一步了。1984年和2004年，中國男足先後兩次獲得亞洲杯亞軍，20年一個輪回，如今中國人又要站在亞洲杯的決賽舞台，雖然只是比決賽裁判執法，但中國球迷仍然會感到一絲欣慰。中國足球的進步，應該是全方位的進步和提升，不僅僅包括國足，同樣也包括執法裁判等方面。
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