人類對宇宙的好奇，從星空和外星人開始。
外星人真的存在嗎？
外星人長什麽樣？他們生活在哪裏？
人類曾是外星人嗎？外星人養寵物嗎？
我們可以和外星人影片通話嗎？
去哪裏尋找外星人？
來自其他星球的外星人能存取地球嗎?它們能不能降落它們的……呃……飛碟或者其他什麽東西，然後走下斜坡來到我們之中?我們能和它們一起踢足球嗎?
這得看情況了。外星人的身體可能和我們的截然不同。它們家園的重力、大氣和陽光強度可能和地球上的完全不一樣。如果它們到訪地球，可能會覺得沈重而遲鈍，或者像人類在月球上那樣蹦蹦跳跳的，因為我們的重力可能比它們那裏的弱一些。它們甚至可能需要穿上厚重的航天服，保護它們免受我們大氣的影響。
瞧，它們似乎已經沒那麽可怕了!
長著大眼睛的黏糊糊的綠色外星人出現的機會相當渺茫。但如果我們收到來自一顆遙遠行星上的智能生物的資訊呢?如果它們給了我們地址，我們可以去看看嗎——也許一起踢個球?
這是有可能的。在我們已知的4200顆系外行星中，大約有60顆近到我們能在有生之年造訪。這意味著，有朝一日離開地球，以光速或者接近光速的速度穿行在太空中，與外星人踢足球，喝杯冷飲，聊聊天，然後飛回地球，這也許是可行的。
外星足球這部份聽起來很有趣，但旅行就沒那麽有趣了。想象一下，在一架狹小的宇宙飛船中度過20年，沒有新鮮空氣，只有幾個人可以交談，這還只是單程！即使我們願意在一個不見陽光的錫罐中度過一生，喝著回收的尿液（沒錯，是真的），我們現在仍然沒有技術將這變成現實。
我們要找到一種能源來驅動宇宙飛船，讓它能加速到每秒300000千米，然後再減速，以便探索那顆行星。我們需要發動機和降落傘，安全降落到地面（這並不容易），然後發射升空，再次飛回地球。
太空飛行也會影響我們的健康。航天員需要保護自身免受危險的宇宙射線的影響。失重會對肌肉、眼睛和骨骼造成破壞。缺乏自然光和空氣也可能帶來傷害。還有空間垃圾，是一種一直存在的危險隱患。無聊也很可怕，想象一下，你的拼圖要有多大，才能堅持下來40年的旅程。
令人興奮的是，拜訪外星人的旅程還有幾種方式可以實作。如果我們太陽系的冰衛星上有生命，太空遊客可能會在未來50年內穿上航天服，乘坐宇宙飛船前往氣態巨行星。即使那些外星生物只是類似微生物的東西，甚至是水熊蟲，但誰不想興奮地爬上宇宙飛船，存取我們最近的鄰居呢？
如果在我們太陽系中沒有其他生命，也許我們會幸運地和離我們最近的恒星的外星文明相遇。如果它們也有航天器，在中途相遇可以縮短旅行時間。我們可以在一顆鄰近的行星上，甚至在一個大氣環境適合我們兩個物種的特別設計的空間站裏進行足球比賽（沒錯，這是我最喜歡的運動！）現在這看上去像是天方夜譚，但在60年前，人類飛往月球的想法也是如此。
我們和外星人交朋友最後的希望是，也許我們可以在宇宙中進行超遠距離的旅行。與其突破光速，不如說我們可能發現穿越時空的秘密隧道。這就是所謂的「蟲洞」，這是科學家提出的人類在宇宙中進行長距離旅行的一種方式。雖然還沒有證據表明蟲洞確實存在，但我們仍在尋找它。
想象一下，透過蟲洞飛往20億年後的一處遙遠之地。那時可能會有什麽不可思議的生物和高深莫測的技術存在？
目前來說，這還只是科幻故事。幸運的是，你的想象力是無邊的。
本期薦書
這是一本腦洞大開又科學嚴謹的外星生命研究筆記，寫給每個地球人的外星探訪指南。
以宇宙生命為大主題，分別講解了地球生命和地外生命兩個分支。講述了尋找和理解外星生命需要的各種知識，將嚴謹的科學研究和天馬行空的想象力結合起來，用輕松幽默又不失科學嚴謹的方式給讀者講述了人類探訪外星生命的過去、現在和未來。
(澳) 麗莎·哈維·史密斯 著 ;
(澳) 卓斯·格裏姆伍德 繪
劉小鷗 譯
責編：董小嫻
