「人類為何沒有尾巴」是很多人好奇的話題。美國有線電視新聞網23日稱，最新遺傳學研究找到了決定人類缺失尾巴的基因，但對於為何會出現這樣的情況，依然是不解之謎。
報道稱，動物的尾巴有助於平衡、奔跑、交流和防禦昆蟲叮咬。但古生物化石證據顯示，大約在2500萬年前，當人類和類人猿的祖先與猴子在前進演化樹上分道揚鑣時，它們就失去了尾巴。長期以來，生物學家對於「為何人類與類人猿沒有尾巴」的解釋，主要與兩足行走的影響有關，但對背後的遺傳因素知之甚少。
如今科學家已經開始從遺傳學領域追溯人類缺失尾巴的原因。美國紐約大學布羅德研究所的研究團隊在一個名為TBXT的基因中發現了懷疑物件——名為Alu元件的短DNA插入。「它在我們的基因組中很豐富，但幾十年來一直被認為是垃圾DNA，似乎沒有生物學意義」。有意思的是，這個Alu元件存在於所有類人猿中，但在其他靈長類動物中缺失。在持續4年對轉基因小鼠的實驗中，透過修改小鼠TBXT基因中的Alu插入，小鼠尾巴長度會出現明顯變化。
相關論文已經發表在【自然】雜誌上。該論文作者之一夏波表示，在進行這項研究之前，「有很多關於人和類人猿尾巴前進演化的假說」，其中最常見的是沒有尾巴與直立姿勢、兩足行走的前進演化有關。而這次發現是第一次從遺傳學角度提出關於準確辨識人類和類人猿是如何失去尾巴的機制。
報道稱，人類胚胎在早期發育時確實有過尾巴，但隨著胚胎的發育，尾巴會退化並最終消失，只留下尾骨。根據這項研究，由於尾巴是脊椎的延伸，它也可能對理解人類胎兒發育過程中可能發生的神經管畸形有意義。
不過德薩斯大學柯士甸分校人類學系教授麗莎·夏皮羅表示，盡管這項新研究解釋了人類和類人猿尾巴缺失的機理，但其原因仍然懸而未決。因為化石研究顯示，在這些古代靈長類動物開始用兩條腿行走之前，它們就已經沒有了尾巴。發現於2100萬年前的早期類人猿化石證明，它們是樹棲動物，四肢行走，身體呈水平姿勢，就像猴子一樣。「首先是古代類人猿的尾巴消失了，之後才有了運動方式的前進演化。這並不能解釋尾巴消失的原因。」 （陳 山） ▲
