河流，像是大地的血液，灌溉植被、哺育生命。在中國廣大的國土面積上，如果將流域面積作為衡量指標，根據中國2010年至2012年的全國水利普查可知，超過50平方公裏的河流， 中國有45203條 。
其中 ，流域面積超過1000平方公裏的河流 有1500多條 ，超過1萬平方公裏的河流 有228條 。黃河、長江作為中國最重要的兩大水系，黃河的流域面積為75萬平方公裏，長江的流域面積為180萬平方公裏。
流域面積可參考行政區面積進行對比：澳門33.3平方公裏，香港1114平方公裏，天津1.2萬平方公裏，東三省79.7萬平方公裏，新疆166.5萬平方公裏。
豐富的水利資源，造就了多樣的水系名稱，也形成南北方水系的命名特點。以下列舉部份重要水系名稱：黃河、長江、湘江、海河、汾河、鴨綠江、遼河、塔裏木河、嘉陵江、錢塘江、松花江、烏蘇裏江……
仔細觀察這些水系名稱，會發現一個明顯規律，即「北河南江」的現象，而東北雖同屬北方，但河流以「江」命名為主。
夏商時期 ，古人對於奔湧向前的水流，直接稱為「水」，後為了區分不同水系，便命名了淮水、濟水、洛水、漢水等。
戰國時期 ，中國第一部區域地理著作【尚書·禹貢】成書，其中寫到「江以南水無大小，俗人皆呼為江」。這一記載可以說明兩點：一是從戰國開始南方已經形成了「南江」的現象；二是漢朝時期，「江」與「水」一樣，成為了河流的代稱。
宋朝 ，史學家宋祁說：「南方之人謂水皆曰江，北人謂水皆曰河，蓋從其俗也」。說明至少在宋朝，「北河南江」現象已成為約定俗成的命名習慣。
關於「北河南江」現象形成的原因，主要存在著兩種觀點：
第一種說法認為 ：命名方式與黃河、長江有一定聯系。
遠古時期，黃河、長江被稱為「河水」「江水」，其中「江」「河」二字是獨屬於這兩條大水系的名字。到漢朝時，「河水」因水中的泥沙含量增多，曾有「濁河」之稱，這一時期的「江水」也開始有「長江」「大江」的叫法。到唐宋時期，「黃河」「長江」這一名稱才被廣泛使用，並沿用至今。這一點從李白、杜甫等人的詩詞當中也都有體現。
孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流
無邊落木蕭蕭下,不盡長江滾滾來
白日依山盡，黃河入海流
君不見，黃河之水天上來，奔流到海不復回
從先秦時期至今，黃河、長江經歷過大大小小的數次改道，形成了眾多支流，古人認為支流在根源上仍是兩大水系的組成部份，所以對水系的命名也遵循了黃河、長江的「北河南江」。
東北地區的水系名稱則再次驗證了這一現象 。春秋時期，中原政權對東北地區的管轄範圍僅在今山海關之內。關內受中原文化熏陶，對水系的命名方式也同樣遵循既成習慣。以「遼河」為例，【山海經】內被稱為「潦水」，【呂氏春秋】【管子】中被稱「遼水」，從唐朝開始得名「遼河」。
同理，遼河的支流，同北方其他地方一樣名為「某河」，如渾河、柳河等。而遼河以北，水系名稱呈現出「江」多的特點，如牡丹江、松花江、烏蘇裏江等。古時遼河以外的地區曾是少數民族的聚居地，水系名稱最初均以少數民族語言命名，後轉為漢語時，繼續采用了最初的「某水」命名方式。細微差別在於，「水」字前的名稱，是由原發音音譯而來的名稱。
第二種說法認為 ：命名方式與字形有關。
從字形看，「河」的右部份是「可」，看起來彎彎曲曲，就像「天下黃河九十九道彎」，北方氣候幹燥、降雨量少，河流多走向曲折；而「江」的右部份是「工」，得益於南方充沛的水量，水系走向則較工整，且水面寬大，所以「江」多。
同樣以東北地區為例，遼金時期，東北與內地的交流越來越多，眾多漢族同胞也遷居到東北。隨漢族同胞遷移的還有水系的命名方式，因那時「北河南江」現象由來已久，導致人們觀念裏認為：水量大、流速快是江水的特點，水量小、流向曲折是河水的特點。東北平原地區冰雪多、植被多、蒸發少、徑流大的特點，使得當地水系具有了南方水系的特點。所以，當移民同胞看到了東北向前翻湧、奔流不息的水系，便稱其為江。
而發源於羅霄山脈的瀏陽河，全長234公裏，雖處於南方的湖南省，有著「瀏陽河，浪呀麽浪打浪」的美景，但因其「彎過了九道彎」的走向，則被稱「河」。
