在中國古代書畫史上，女性畫家常常處於邊緣化的狀態，流傳下來的作品並不多。但是到了明清時期，商品經濟在江南地區迅速崛起，江南地區的文化風氣也隨之變動，人們對書畫的消費需求很大，再加上當時士大夫家庭的女性都能受到很好的教育，又多以詩書傳家，因而，女性畫家群體迅速壯大，為傳統中國畫壇增添了一抹亮麗的色彩。
明清時期的女畫家大多出自繪畫名門，如仇英之女仇珠，她以畫人物而著稱；文徵明玄孫女文俶，多畫幽花異卉；惲壽平家族曾孫女惲冰、惲懷英，她們擅長畫花草翎毛。還有一部份女性畫家出自官宦富貴人家，如邢慈靜、俞光蕙等；其余則出自一些擅於繪畫的風塵女子，如馬湘蘭、薛素素、柳如是等人。當時，這些女性畫家們最主要的描繪物件是花草、鳥蟲。此外，神仙像以及仕女人物畫，是她們側重描繪的另一個方面。
清代 惲 冰 【簪花圖】局部
借神仙像寄托憂思
明清時期，神仙題材的畫作在書畫市場很受歡迎，不少女性畫家選擇這一題材進行創作，也暗含了她們的憂思之情，如明代畫家邢慈靜、方維儀等人就是擅長描繪神仙題材的閨閣畫家。
邢慈靜是明代著名書法家邢侗胞妹，自幼受到了良好的藝術熏陶。一直到28歲時，邢慈靜才出嫁。婚後，她與丈夫馬拯聚少離多，一生喪夫喪子又喪孫，晚年落籍娘家，生活十分淒涼。她所畫的神仙題材的肖像，莊嚴凜然，讓人敬而遠之。
明末 方維儀 【西池大阿羅漢圖】局部
明末 方維儀 【蕉石羅漢像】局部
明末畫家方維儀之所以畫神仙題材，也與她坎坷的人生經歷有關。方維儀婚後沒多長時間，她的丈夫就去世，當時的她才17歲，之後終身未曾再嫁。後來幾年，她的家人要麽投水自盡，要麽年少早夭，明清之際的動亂不堪，使她只有借助神仙題材，才得以慰藉她內心的孤寂。如其作品【西池大阿羅漢圖】，以白描的形式畫了七位羅漢，筆意暢達，人物線條流暢；【蕉石羅漢像】描繪了兩位羅漢坐在蕉蔭奇石下，石頭象征著堅貞，而芭蕉象征著虛幻，這兩者組合在一起，虛虛實實，富有禪意。圖中線條簡勁流暢，而不失清秀柔和，墨色清淡，與畫家溫婉的女性氣質相符。
清代 袁鏡蓉 【女仙圖】
富有文人雅趣的「自拍照」
女性畫家中，「綽有父風」的仇珠，最擅長畫人物題材。仇珠是仇英的小女兒，從小跟著父親寓居蘇州，觀賞過眾多名畫，得仇英真傳，「綽有父風」。如仇珠的工筆重彩仕女畫【女樂圖】，描繪的是貴族女子們在殿前配樂演奏的場景。畫面中站立著三位女子，有的在說著悄悄話，有的在認真傾聽，巧妙地表達出「聽」的動感氛圍。透過仇珠營造的畫面語言，我們能感受得到這些女性在演奏時高興的心情和她們當時的生活情趣。
明代 仇 珠 【女樂圖】局部
此外，在明清市場上，流傳較多的當屬風塵女子的肖像畫。如薛素素的自畫像【吹簫仕女圖】，以及有關柳如是的各類肖像畫。這個時期的人物畫創作，不像以往只單純記錄主人公的面貌，它用純粹簡約的人物形象來表達畫中意趣所在，是富有文人氣息的「自拍照」。
薛素素，詩、書、畫、琴、弈、繡無所不能，被譽為明代「十能」才女之一，她僅存的一幅人物畫【吹簫仕女圖】帶有自畫像性質。畫面中，一位女子坐在園林矮凳上，吹簫自娛。畫作雖以水墨渲染，不施一點顏色，卻也把她姣美的容顏與出眾的才情淋漓盡致地展現出來了。
明代 薛素素 【吹簫仕女圖】局部
在明清風塵女子肖像中，最特別的是明末「秦淮八艷」之首柳如是。柳如是不僅書畫頗負名氣，她還有著深厚的家國情懷。她曾說過，「如我身為男子，必當救亡圖存，以身報國！」這樣的壯誌豪言。清代女畫家管筠、顧韶都作過柳如是的肖像畫。管筠筆下的【柳如是小像】，柳如是身穿白色長袍，雙手掬於胸前，臉龐微呈斜側，眼神望向畫外，畫作不設背景，僅以圓形為框。顧韶筆下的柳如是，眉目間有清逸之氣，幅巾廣袖，風姿如玉。
清代 管 筠 【柳如是小像】
清代 顧 韶 【柳如是小像】局部
「秦淮八艷」中，顧橫波也是女性畫家常描繪的人物之一。顧橫波通曉文史，工於詩畫，嫁得良人，受清廷誥封為「一品夫人」，是明清風塵女子中地位最為顯赫的一位。在清乾嘉朝閨秀畫家金禮嬴的筆下，顧橫波妝容清雅，頭梳扁髻，衣著簡約，身形掩映於樹石之間。或許是由於顧橫波身份地位的提高，金禮嬴也用正面像來彰顯畫中主人公的身份端儀。在此我們會發現，不同身份的女畫家在題材選擇上並沒有表現出特別明顯的區別，像不少閨閣畫家就敢於打破身份鴻溝，為風塵女子繪制肖像，也體現了她們之間的惺惺相惜。
清代 金禮嬴 【顧橫波小像】局部
