台北時間5月3日，在印第安納客場球迷組成的「黃色海洋」中，公鹿迎來了他們在季後賽中背水一戰的生死局。雖然利拿特傷愈歸來，並且拿到了28分，但缺少頭號球星「字母哥」阿德托昆博的他們，已經無法抵擋溜馬如潮的攻勢。
98比120，公鹿以22分的差距敗下陣來，不僅輸掉了系列賽第六戰，也以2比4的大比分被淘汰出季後賽的舞台，又一次倒在了沖擊冠軍的道路上。
只不過相比前兩年的出局，今年的情況帶來的情緒要更加復雜。
字母哥傷停導致實力驟降
在印地安納波里斯的銀行家球場，「字母哥」阿德托昆博坐在更衣室裏，低著頭，一只手放在手機上，另一只手放在額頭上。他靜靜地坐著，身邊的隊友們在換著衣服，房間裏的談話聲漸漸變成了低語。
早些時候，在東部首輪系列賽第四場比賽之前的幾個小時，字母哥進行了一次訓練，以檢查左小腿拉傷的恢復情況。結果是，這位兩屆MVP得主依舊無法登場比賽，只能在場邊為隊友們加油助威。但他訓練後的恢復情況讓公鹿隊主教練李華士相信，自己的當家球星有可能在這輪比賽中回到賽場上。
剩下的問題就是，公鹿隊需要把系列賽拖到多久才能實作這一目標。字母哥當然指望隊友們多贏幾場比賽，為他爭取更多時間，可他的搭檔達米安·利拿特在第三場比賽中因跟腱受傷也無法出場，這讓任務變得更加艱巨。
即使在場邊，字母哥也試圖激勵公鹿去爭取勝利。
在第一節還剩7分04秒的暫停期間，字母哥是第一個在隊伍中講話的人，他對著比華利和馬利克·比士利大喊大叫，然後走到技術台邊，對等待上場的布魯克·盧比斯低聲細語。
即使沒有兩位明星球員，公鹿隊在第一節結束時仍然與對手旗鼓相當。可波比·波迪斯因與溜馬隊後衛安德魯·奈姆巴德發生爭執而被驅逐出場後，公鹿失去了第三位絕對主力，這也讓他們在第4場比賽中無力回天，陷入到大比分1比3落後的境遇中。
隨後，公鹿隊在第五戰中取得了令人振奮的勝利，將系列賽延長到了第六場，但他們沒法延續奇跡，最終被淘汰出局。
這樣的情況對公鹿來說並不陌生，字母哥在去年就因受傷而缺席了2023年NBA季後賽中的兩場比賽。他在首輪系列賽中回歸，但公鹿隊仍然以1比4的大比分輸給了排名較低的邁阿密熱火隊。這次季後賽的失利導致了過去12個月球隊的系統性變革。
公鹿隊解雇了他們的總冠軍教練，找來一位在更衣室更有話語權的新帥；他們還交易得到了一位超級巨星，與字母哥組成內外搭檔；當新教練未能達到更衣室的要求時，公鹿果斷地解雇了他，並在賽季中期引進了一位著名的資深教練，希望他能更好地與明星球員建立聯系，並挽救他們的爭冠機會。
但最終，公鹿隊在同一個地方倒下，首輪輸給了一支排名比自己低的球隊。現在，他們又要面臨著接下來該何去何從的問題了。
利拿特加盟效果未達預期
當地時間4月14日，在前往奧蘭多的起亞中心參加常規賽收官戰時，利拿特停下來沈思了一會兒。
他回想起六個月前，自己在常規賽第一場比賽之前的感覺。那天，當他走進公鹿主場時，感覺更像是一個客場比賽，但他仍然感受到了加盟一支有機會爭冠的球隊的那種激動。
「我最終是為了這個機會而來的，」在公鹿隊以113-88輸給魔術隊後，利拿特說，「整個賽季的起起伏伏，會在身體和情緒上都消耗你；有時我們會忘記自己身處的環境是多麽珍貴。」
利拿特當時就清楚地知道，公鹿至少在季後賽開始階段將沒有字母哥，但他對自己的團隊在字母哥回歸之前的表現充滿信心。結果，在對陣魔術隊的第二節，利拿特說他開始感到右跟腱不適。李華士試圖將他換下場，但鑒於公鹿當時還在為排位而戰，利拿特堅持了下來，那一戰打了30分鐘。
接下來的幾天他休息了一下，得以精力充沛地開始季後賽征途。在他穿著公鹿隊球衣首次亮相季後賽舞台，他在上半場就攻下了35分。但在系列賽第三戰，利拿特傷勢加劇，接下來的兩場比賽他都缺席。雖然在第六場比賽中回歸，但他也未能帶領公鹿隊完成系列賽的逆轉。
公鹿得到利拿特的交易在NBA中引起了轟動，他和字母哥被稱為夢幻的擋拆組合。然而，這筆交易的意外後果開始對密爾沃基造成反噬。
為了完成這筆交易，公鹿將陣中的全明星後衛賀列迪送到了波特蘭，但拓荒者專註於年輕球員的發展，於是將賀列迪交易到了塞爾特人——這支在過去五個常規賽賽季中勝利場次第二多的球隊（公鹿隊260勝，塞爾特人隊256勝）。結果，賀列迪與塞爾特人隊的核心無縫契合，綠軍本賽季常規賽以64勝18負的最佳戰績傲居聯盟第一位。
與此同時，利拿特則需要時間來適應密爾沃基的新環境，他也承認遠離朋友和家人，尤其是三個孩子是一個挑戰。
「我改變了我的生活和職業節奏，就是為了得到這個機會，這使我在籃球之外的生活變得有些困難，」利拿特在季後賽第一場比賽後說，「我的想法就是，‘我至少要做一次嘗試，把所有一切都投入進去，看看盡力而為的效果。’」
在球場上，利拿特也需要調整，他和字母哥的磨合並沒有如預期般順利。利拿特知道，這兩位球星在球場上融合需要時間，因為他們此前的職業生涯都是在以自己為核心的進攻體系中度過的，但這樣的想法並沒有使這個過程變得更加容易。
這對利拿特來說，這也是一個起伏不定的賽季，他常規賽每場平均得到24.3分，運動戰命中率42%，三分球命中率35.4%，這些都比他在拓荒者的最後一個賽季低。但考慮到與字母哥一起打球，他的使用率（27.4%）是自2014-15賽季以來最低的，這樣的下降也能夠被理解。利拿特一共出戰了73場比賽，這是他自2018-19賽季以來的最多，他在關鍵時刻得分排名聯盟第三，僅次於史帝芬·居里和德馬爾·迪羅辛。
然而，隨著他在密爾沃基的第一個賽季畫上句號，利拿特將註意力集中在他首次要求離開波特蘭的主要原因上：獲得爭奪總冠軍的機會。這就是為什麽他重申盡管密爾沃基可能不是他的第一選擇，但他依舊對這一決定滿意的原因。
「我看到有人說，‘利拿特在密爾沃基不開心’或類似的話，」利拿特在季後賽開始前一周說，「我知道真相，那就是我喜歡我現在的處境。」
李華士季中接手過於倉促
針對內部的諸多問題，公鹿試圖在一月份透過前所未有的賽季中換帥來挽救他們的賽季。
當地時間1月23日，公鹿隊解雇了時任球隊主帥的艾德賴恩·格芬，他已經帶領球隊取得了30勝13負的戰績，讓公鹿排名東部聯盟第二。一周後，他們聘請了道格·李華士，這位以指導明星球員著稱的教練，公鹿認為李華士更能激發球隊潛力。
李華士坦言，在賽季中期接手一支以奪冠為目標的球隊是困難的，因為彼此磨合的時間有限。李華士還拉來了一些他過去曾共事過的助教，但由於有來自畢頓荷沙和格芬的教練組的遺留成員，公鹿隊每場比賽的板凳席上有10名助理教練。
在李華士接手後的36場比賽中，公鹿隊取得了17勝19負的戰績。「我肯定希望我們的戰績能更好一些，」李華士說，「我們遭遇了很多困難，事情就是這樣。但我認為我們進入季後賽時處在一個正確的位置上，我可以這麽說。我們知道自己的身份。」
公鹿找來李華士，首要任務是改善球隊的防守。盡管他解決了一些簡單的問題，比如改善了轉換間的防守，並讓球員們統一了思想，他們的防守效率從在格芬執教時的第20位上升到了李華士執教時的第15位，但公鹿作為一支球隊，整體的進步依舊有限。
李華士還強調了增多利拿特和字母哥之間擋拆的必要性。他在訓練開始時會讓兩位球星站在球場一側，其他正選球員則站在另一側，目的就是讓二位球星在場上的不同位置互相設定和重設擋拆。
在李華士到來之前，公鹿絕大多數時候讓利拿特做持球者，字母哥做掩護人，兩位球星平均每百回合進行17.2次擋拆。而在李華士執教期間，這個數碼躍升至24.5次。
然而，公鹿隊的球星們健康地出現在場上的時間並不多。自從李華士於1月29日開始執教以來，字母哥、利拿特和三號球星米度頓總共只共同正選出戰了八場比賽，這也是他們戰績未達預期的客觀因素。
上賽季為了得到利拿特，公鹿透支了未來的選秀權，並預計將連續第五個賽季支付奢侈稅，這限制了球隊接下來的選擇。在今年選秀夜開始時，公鹿可以交易的只有2024年和2031年的首輪選秀權。然而，考慮到李華士上任不久，球隊的陣容也不夠健康，因此，盡管連續第二個賽季在首輪出局，但管理層也不太可能對陣容進行重大變動。
「每次我們試圖將事物連線在一起時，往往沒有機會在實際比賽中進行多次嘗試，都讓我們感覺很艱難。」利拿特說。
這句話成為了公鹿隊本賽季的縮影——2022年，米度頓因為內側副韌帶拉傷缺席了10場比賽；去年季後賽，字母哥傷停讓公鹿被熱火淘汰；今年季後賽，字母哥和利拿特先後遭遇傷病——公鹿連續三年都沒有在季後賽中派上他們的最佳球員。這些意外，造成他們慘淡的現在，也讓他們對未來保有希望。（文/林克）
