美國國防部於 2024 年 8 月 9 日宣布，波音公司獲得了一份價值 26 億美元的補充合約，用於制造 2 架 E-7A「楔尾」預警機，並需要在 2029 年 8 月 28 日之前完成交付 。2023 年，波音獲得初始合約，12 億美元造 26 架 E7A 預警機，平均一架 5000 萬美元。2024 年，波音獲得補充合約，26 億美元造 2 架 E7A 預警機，平均一架 13 億美元。你沒看錯，E-7A「楔尾」預警機的 12 億美元可能只是研制費用，而實際采購成本可能非常高，充分證明美軍裝備高端預警機的困難。
美國空軍計劃在 2024 財年退役 15 架 E-3 預警機，接近一半的現役 E-3 ，因此在 E-7A 投入使用前，美空軍的空中預警和指揮仍將依靠 E-3 。既然美軍非常想要 E-7A，波音為何花 5 年時間才能制造 2 架 E7A，這個問題非常有意思。
一、E-7A 預警機是一種基於波音 737-700ER 機身，搭載多用途電子掃描有源相控陣雷達的大型預警機 。由於 E-7A 需要「獨特的配置組合」，可用的二手波音 737 機身不多，這限制了加速采購過程的可能性 。有人會問，波音為何不用停機坪上 737MAX 飛機平台呢？答案是不安全，因為預警機的電子器材的價值遠遠超過飛機本身。
二、預算不夠用。嚴重老化的 E3 預警機已經撐不起未來美國軍事行動的需要，美軍之所以要拉長采購周期，很可能是軍費不夠用。也就是說，E-3 退役之時，不巧卻趕上了美國軍隊最缺錢的時段，所以 E7 預警機的研制和部署，美軍可能故意拉長采購時間。
三、E7A 面臨技術挑戰。E7A 預警機如果技術效能不能取得新的突破，即使部署也難以完成預定任務，所以不能排除美軍對 E7A 的技術要求遠遠超過澳洲、土耳其和南韓采購的 E7，這必然導致預警機平台的研制周期會非常長。E7A 采用的是平衡木，本身就有探測盲區，要比空警-500 的 360 度探測有重大效能缺陷。而 E7A 的主要戰術指標是能在更遠的距離上穩定跟蹤殲-20 這樣的目標，這可能面臨一定的技術挑戰。
四、美國軍工企業面臨的供應鏈危機，波音自己面臨的質素管控危機等等。大型預警機的雷達離不開鎵，而中國要占到全球鎵產能的 90%以上。美國民用領域獲得鎵不難，但是在軍工領域可能被中國卡脖。另外，西方對俄羅斯的制裁，也導致整個西方航空公司面臨鈦零件的供應短缺，這對於新飛機的生產效率都會造成影響。波音公司自己造的飛機能把艙門飛出去，飛船能漏氣，新交付飛機竟然發現扳手、垃圾和酒瓶，這本身就是質素控制出現重大問題。美國制造業缺少高素質產業工人，導致波音公司正在快速衰落，這可是一個社會原因了。
在過去的節目中，我們常說美國預警機落後中國兩代，這是基於 E-3 在 2030 年之前一直是美空軍主力預警機，而中國當前預警機是采用數碼陣列的空警-500。E-3 無法穩定跟蹤隱身戰鬥機，所以美軍急需 E-7A。但是，從波音公司交付預警機的周期來看，美軍似乎接受了預警機長期落後於中國的現實。E-7A 這樣的平衡木雷達預警機原本是妥協的產物，沒想到還能出現難產的情況。
總體而言，不管 E-7A 面臨的是缺錢、缺技術還是缺鎵，再或者是美軍對波音公司缺少質素管制的信心，都佐證了美國航空軍工噩耗不斷的現實，這才是令人欣慰的大好事。
