美軍升級版F-22亮相，它彌補了飽受詬病的短板，致力於所謂的「對抗中俄」。不得不說，美國軍方已經來不及等待六代機的問世。
近日，美國愛德華茲空軍基地亮相了一架升級後的F-22戰鬥機，這架F-22掛載了新型紅外搜尋和跟蹤系統IRST吊艙及隱形油箱。這代表著，美國空軍針對F-22的主要弱點進行了重大升級。
盡管F-22已經問世超過20年，但它一直被譽為「全球最強戰鬥機」的代表。不過名譽歸名譽，隨著技術發展，以及美國戰略方向的轉變，F-22的問題也越來越明顯。
美國網友拍攝到的全新配置的F-22戰鬥機照片
F-22原本設計用於歐洲方向與當初的蘇軍爭奪制空權，因此對其航程並沒有特殊要求，然而，隨著美國空軍的作戰重心轉向太平洋，F-22的航程不足問題愈發凸顯。此外，F-22由於作戰系統較為老舊，無法像F-35一樣與現有的指揮系統高效互動，在融於美軍的現代化聯合作戰方面存在相容問題。
因此，F-22雖然名氣很大，但是已經漸漸滑向美空軍的邊緣，多次傳出美空軍想將其退役的訊息。但苦於五代機數量不足，以及美空軍專業空優戰機數量的稀少，美軍又狠不下心。
此前，美國曾希望加速六代機的研發，重新對中俄等主要對手實作技術上的領先，但是六代機遙遙無期，而F-35雖然也是五代機，但卻是一架多功能戰機，空戰能力並不突出，面對四代機還好，但是要面對同是五代專業空優機殲-20，其生存能力非常堪憂。就空戰能力而言，美軍當前唯一可以用來對抗殲-20的，其實只有F-22。
搭載隱身IRST吊艙的F-22
既然無法舍棄F-22，但F-22又不能滿足需求，那麽升級則是必然結果。
F-22要保證隱身效果一般是不能掛載副油箱的，而在太平洋地區作戰，原來的內部燃料儲備肯定不夠用，因此必須攜帶外部油箱。為此，美國空軍提出了為F-22戰鬥機配備新型隱形外掛油箱的方案，以提升其航程而不犧牲殺傷力和生存能力。
這種隱形油箱設計理論上不僅幾乎不會破壞F-22的隱形效果，而且在必要時可以直接從機體上脫落，恢復戰機的完整作戰能力。
雖然理論上如此，但畢竟會破壞F-22原有的隱身外形，對隱身能力多少會產生影響。一般來說，隱身戰機機翼下是不能掛載東西的，這也是隱身戰機格外強調內建彈倉的原因。隱身戰機掛載副油箱都是不得已的結果，但如果成為F-22的標配，那反而是一種缺陷。
IRST則可以提高F-22的態勢感知能力，彌補作戰系統老舊的問題。這是一項遠距離探測紅外訊號的技術，可以在不使用雷達的情況下尋找對方的空中目標。這項技術對於針對敵方隱形戰鬥機的被動探測也至關重要，尤其在應對像中國這樣擁有先進技術的對手時，更是如此。要知道，該系統在中俄新一代戰鬥機中已成為標準配置，因此，美國空軍也開始重視起來。
但是F-22由於設計研發時間較早，需要用吊艙的方式加裝，這也必然會破壞其隱身外形。
同時裝備隱身油箱和隱身IRST吊艙的F-22概念圖
值得一提的是，除了這兩項以外，F-22還在進行一些不明顯的升級，如鏡面塗層，其它的還涉及到處理能力、雷達、通訊、防禦輔助器材等。
這些專案其實很多都是六代機NGAD中的一些技術專案，提前拿給F-22來用，一方面是為了進行技術驗證，另一方面也是因為NGAD專案進展緩慢，不得不讓F-22繼續站崗。
按照原計劃，NGAD預計將在本世紀30年代末服役並取代F-22，距離現在還有十幾年時間。盡管如此，美國空軍仍在努力加強F-22的能力，基本已經說明NGAD專案會延期。
也就是說，美國如果繼續搞「大國競爭」，就需要F-22這樣的老兵繼續再撐至少十幾年。
