1938 年的夏天，距離戰爭打響已過去一年，日軍的縱向與橫向進攻路線在武漢交匯。這一年，日軍投入兵力超出戰前預算，只得被迫增兵並投入更多資金。
日本本土資源稀缺，盡管占據了中國大片領土，卻沒有時間來消化，戰線的拉長讓其財政陷入困境，不得不進入戰時經濟狀態，還頒布了【國家動員法】。
裕仁天皇為此召開禦前會議，企圖透過對武漢發起致命攻擊，迫使國民政府投降。而國軍則期望借武漢會戰來遲滯日軍。
會戰部署
武漢會戰是抗戰史上規模最大的會戰，也是中日戰爭的轉折點。會戰戰場涉及安徽、江西、湖北，雙方投入的兵力都超過了淞滬會戰，國軍達百萬之眾，日軍則有三十萬。戰鬥態勢與以往相比有了明顯變化。
依據之前數次會戰的經驗，國軍決定「守武漢而不戰於武漢」，依靠鄱陽湖設定要塞以阻止日軍溯江而上攻打九江，利用鄱陽湖、大別山以及長江兩岸的丘陵、湖沼，在武漢外圍部署主力軍，逐步與日軍交戰以消耗其力量。會戰的主戰場分為南北兩個部份。
江北戰場由李宗仁指揮，以地方精銳部隊為主。桂系的李品仙在安徽依托大別山進行布陣，湘系的廖磊在太湖抵禦敵軍，孫連仲兵團在武漢以北活動。然而，李宗仁沒能重現徐州會戰的輝煌戰績。
江南戰場由陳誠指揮。從淞滬會戰時的集團軍司令，到武漢會戰時的第九戰區司令、湖北省主席、武漢衛戍司令，陳誠負責戰略工作，成為蔣介石最為信任的人，實際戰略地位甚至超過了何應欽。他作風清廉，在主政湖北期間禁煙禁毒成果顯著。他所指揮的隊伍以中央軍精銳為核心，其中薛嶽所部防守南潯線，張發奎所部確保九江至瑞昌線正面，湯恩伯軍團控制重要據點以隨時策應作戰。
會戰的表現
會戰於 6 月開啟，日軍依舊采用在優勢炮火掩護下的正面進攻與側面迂回戰術。由於長江存在諸多阻礙，其海面力量無法施展，只能依賴陸軍。國軍的表現依舊有好有壞，有英勇無畏的，也有臨陣脫逃的。比如淞滬會戰時奮勇作戰的楊森部，在守衛安慶時卻臨陣退縮。
在武漢會戰中，國軍的表現有值得稱贊之處。老蔣經歷淞滬、徐州會戰後被日軍重創，不再驕傲自滿，明確了以消耗日軍為主，必要時放棄武漢的策略。而日軍對武漢周邊的氣候和地形預估有誤，炎熱天氣致使瘧疾肆虐，許多士兵患病，北路日軍為避開黃泛區繞行大別山，進攻南昌的日軍奇襲也以失敗告終。此外，因為日軍五路齊進，老蔣難以兼顧多線指揮，這使得薛嶽和白崇禧等將領能夠自主指揮，作戰效果比淞滬會戰時有所進步。
然而，武漢會戰也存有遺憾。1938 年，中國軍隊的裝備水平糊戰鬥力處於低谷，在一些關鍵戰場，如果能多配備一些裝備，或許結局會有所不同。武漢會戰和淞滬會戰是戰略防禦階段雙方主力的大對決，這兩場會戰日方都差點難以支撐，其最終獲勝依靠的是全國的動員能力和後方的支援力量。
武漢會戰期間，中方存在戰術亮點，比如萬家嶺戰役。但總體而言，中方的戰鬥力和支援力仍不如日軍，此階段日本的常備師團在中國幾乎無可匹敵。為配合武漢會戰，中國在敵後展開了大量作戰，極大地牽制了日方的精力。
從當時的情況來看，武漢會戰的結果對中方士氣造成了一定打擊，中方全力準備卻因日方實力更強而未能達成預期，會戰後期狀況狼狽， 蔣介石本人甚至差點被日軍俘虜。
日方在武漢會戰後的情況也不樂觀，本土僅剩下一個禁衛師團，除去關東軍、台灣和北韓的駐軍，剩余兵力用於防守廣大占領區顯得力不從心，只能選擇擴軍。擴軍導致兵員素質低下，常備師團也被拆分，武漢會戰成為日軍單位戰鬥力的分水嶺，此後日軍難以繼續推進。
武漢會戰是國軍在整個抗戰中表現最佳的一裕仁天皇仗。雖說存在不足，比如撤退稍晚，蔣介石調走防守廣東的部隊致使廣東失守，但武漢會戰極大地消耗了日軍的力量，使中日雙方進入了相持階段。
武漢會戰的總戰略制定負責人白崇禧在戰前就認為這是一場預料中的敗仗。日酋岡村寧次在廬山看到白崇禧的戰略戰術後感到難過。武漢會戰的戰略布局出色，但國軍良莠不齊，指揮失當，影響了作戰效果。
在江北區，存在四大失誤：馬當要塞的守軍玩忽職守導致要塞失守；大別山北麓未及時破壞道路、堅壁清野，致使日軍機械化重武器得以透過；白崇禧的作戰部署被蔣介石更改；胡宗南擅自撤軍。在江南區，九江方向張發奎主力部署有誤。所幸的是，薛嶽重創日軍，取得萬家嶺大捷。
這場會戰，我軍在江南重兵部署，以防被日軍包圍。而日軍以精銳部隊對陣我江北較弱的軍隊，形成了消耗戰。雙方都傷亡慘重，但我軍成功將日軍從攻擊階段拖入相持階段，實作了持久戰的戰略預期。
此戰雙方兵力約 130 萬人，在豫鄂皖贛四省激烈交戰，我軍充分利用天時地利打擊日軍。白崇禧認為，中日戰爭中國必定勝利，但並非是以這種方式。他的戰略未能得到有效貫徹。以當時國軍的組織訓練水平，一流的戰略產生了三流的戰果。不過，武漢會戰以 25 萬人陣亡的代價擊斃日軍 7 萬，達到三換一的水平，讓日軍開始力不從心，還取得了萬家嶺大捷，堪稱戰略上最成功的會戰。 在戰術上，最成功的當屬長沙會戰的反包圍，淞滬會戰則在殲滅日軍技術裝備方面表現突出。
武漢會戰雖有缺陷，但在抗戰中具有重要意義，是國軍發揮較好、較為成功的一次會戰。
