礪道智庫 2024-01-07 21:01 發表於北京
據防務快訊網1月5日報道，航空航天巨頭波音公司計劃將E-7楔尾飛機的產量增加到每年六架，以滿足不斷增長的全球需求。
此前，高管們討論了每年生產四架雷達飛機的計劃，並有可能達到六架。但去年12月，E-7專案經理斯圖·沃博里爾(Stu Voboril)在波音塔克維拉開發中心表示，隨著傳統機身的分階段實施，該公司將瞄準高端機型。
沃博里爾在談到美國空軍的訂單以及最近從北約獲得的勝利時表示，「我們正在努力達到每年六架的產能。這就是我們認為我們需要達到的目標。」該公司的目標是在本十年的後半段實作這一目標。
「由於[E-3]預警機在全球範圍內退役，因此存在差距。因此，我們正在努力彌補預警機機隊目前退役的差距，」他說。
美國空軍目前打算購買26架楔尾飛機，預計前兩架快速原型機將於2027年抵達，機隊中的其余飛機將於2032年交付。新飛機將取代由31架E-3飛機組成的機隊。
去年11月，波音公司的E-7在補充北約E-3預警機隊的競爭中獲勝，該聯盟設定了至少六架飛機的訂單。北約現在希望在2031年之前擁有第一架E-7，並表示其現有的E-3機隊應在2035年左右退役。
英國波音公司正在為英國皇家空軍分別制造三架E-7，沃博里爾表示這是他的團隊的「首要任務」。沃博里爾還表示，與南韓就擴大現有機隊進行了「深入對話」。
在美國，人們非常關註加速E-7的采購。然而，波音和空軍官員強調，早期的快速原型機無法更快地制造，只有盡早購買長周期零件，才能加快後期飛機的生產速度。
該機的標誌性雷達——諾斯羅普·格魯曼公司的多功能電子掃描陣列（MESA）——可能是生產的限制因素。但沃博里爾表示，該供應商目前正準備每年建造波音公司所需的六個MESA，諾斯羅普高管也確認了這一目標。
到目前為止，波音公司最近在履行英國訂單方面遇到了一些麻煩。英國第一架E-7原本定於2023年底交付，但現在第一架交付要到今年才能完成，原因是政府官員將部份原因歸咎於「承包商績效」問題和供應鏈問題。此外，官員們表示，還需要開展更多的飛行安全認證工作，以遵守737MAX噴射式飛機（E-7機身的後繼設計）在2018年和2019年兩次墜機事故後采取的措施。
「我們將花必要的時間來獲得安全[和]質素，並確保他們的認證機構對我們正在做的事情感到滿意，」沃博里爾談到英國的E-7計劃時說道。他推遲了向英國皇家空軍詢問該專案初始作戰能力時間表的問題，英國立法者2023年7月的一份采購報告警告稱，該計劃可能要到2025年才能實作。
波音公司在此案中的表現，以及其國防業務中其他有據可查的問題，讓一些分析師對未來的道路表示懷疑。
空氣動力咨詢公司董事總經理李察·阿布拉菲亞（Richard Aboulafia）指出，「E-7的市場顯然正在不斷增長。該生產線的生存一度受到質疑，但現在產量正朝著創紀錄的方向發展。但即使是對於成熟的平台，波音公司的執行記錄充其量也很慘淡。」
米曹執行主任Doug Birkey表示，隨著空軍自己的E-3機隊迅速老化，而天基移動目標指示等其他選項還需要數年時間，提高E-7的生產率對於滿足作戰指揮需求和維持健康的操作員隊伍至關重要。
1.建造E-7
E-7是波音窄體737下一代(NG)商用噴射機的軍用衍生產品，由這家位於華盛頓州西雅圖郊區倫頓的航空航天公司制造。737NG是737 MAX的前身，也構成了其他飛機的基準。軍用飛機，例如海軍的P-8 Poseidon。波音於2020年交付了最後一架商用737NG。
美國空軍訂購的即將推出的E-7飛機將在倫頓的P-8生產線上生產。在這裏，波音公司透過鐵路從供應商Spirit AeroSystems接收機身，然後將其拖入工廠並在裝配線上與機翼連線。
波音商用飛機公司的P-8專案經理邁克爾·邁耶(Michael Meyer)在位於倫頓的飛機生產線表示，他的任務是向波音國防部門交付「飛線束」，指向遍布整個機艙的無數裸露電線。他說，他的目標是盡量減少負責軍事改造的同行的鉆探等任務。
至少對於E-7來說，這項工作將特別復雜：除了各種戰鬥管理、防禦和支持系統外，飛機巨大的MESA雷達也需要透過開啟和加固機身來仔細安裝。
圖：一架P-8在波音倫頓生產線進行組裝。未來基於737NG的E-7將在這條生產線進行組裝。
在波音公司，不同的專案正在試驗新的制造技術，以最大限度地提高效率並加快生產，盡管結果有時好壞參半。例如，聖路易的F-15EX專案在整合全尺寸行列式元件時遇到了障礙。該公司強調吸取的教訓將為未來的道路鋪平道路。
邁耶表示，與主線737生產相比，生產節奏更加寬松，他的生產線能夠更好地承受與采用新技術和新技術相關的風險，這讓他更願意嘗試。
他說，2022年底和2023年初「確實是供應鏈噩夢」。「我的感覺，至少從我的角度來看，我們正在變得更加穩定。但這不是階躍變化，而是下滑。」
邁耶解釋說，零件爭奪戰通常集中在「特殊」產品上，例如特定的閥門和控制單元，盡管很難找到困擾供應鏈的「共同主題」。
當大流行來襲時，大批工程師和其他關鍵工人退休了，邁耶說，這將大約五年的退休時間合並為九個月。不斷流失的員工隊伍還引進了沒有那麽多經驗的新員工，而他們又需要更多的培訓。
2.波音公司的楔尾翼「願景」
乘坐楔尾飛機，操作員坐在帶有互動式顯視器的大型終端前，這些終端處理傳感器數據以繪制敵人、盟友和未知物體的地圖，以幫助管理戰場空間。沃博里爾表示，波音的「願景」是讓這些營運商專註於不同的領域，但如果需要，能夠在同一顯視器上無縫切換，他們的任務將得到自動化工具和跨平台整合通訊的幫助。
沃博里爾表示，波音公司的計劃是讓E-7發揮作戰管理以外的作用，涵蓋廣泛的任務，例如控制其他資產，例如空軍中稱為協作戰鬥機(CCA)的無人機僚機。沃博里爾解釋說，戰鬥管理者可以在執行其他任務的同一終端上執行此操作。
沃博里爾澄清說，空軍尚未正式決定E-7是否或如何執行CCA，理由是該公司計劃提供這種能力，以防服務走這條路。他說，隨著波音公司與空軍就該架構進行合作，英國和澳洲已經表達了對該能力的興趣，並積極參加了技術審查會議。
沃博里爾表示，他的團隊正在嘗試設計具有前進演化能力的E-7，並指出了開放式架構和升級余量等功能。未來的改進可能需要更大的電力和冷卻——這個問題刺激了F-35等頂級專案的現代化努力——沃博里爾表示，飛機雙CFM56發動機產生的電力將有助於提供增長空間。
近一年前，當空軍向波音公司頒發了一份高達12億美元的合約以啟動E-7生產時，該合約是作為一項未明確的合約行動而授予的，這意味著隨著空軍和波音公司敲定了諸如此類的細節，早期工作就可以開始了條款和價格。沃博里爾表示，雙方的目標是在今年完成合約流程，最終確定空軍的訂單。
該過程的一部份還將涉及數據權談判，當從承包商那裏獲得數據權時，可以促進更大的服務主導的維護或維持競爭。數據權尤其可能成為談判中的一個癥結點，最近有報道稱，數據權是波音公司取消建造E-4B「世界末日飛機」替代機的一個因素。
