2024 年將是令人興奮且太空任務多產的一年，光上半年就有四場登月挑戰，歐洲亞利安六號火箭、美國火神火箭準備首度亮相，NASA 斥資巨額的歐羅巴飛船也即將發射。
這些令人驚嘆的追求將進一步推動人類宇宙探索。
美、日、中發起四場登月挑戰
今年上半年登月挑戰火力全開，美國、日本、中國即將履行各自登月任務，分別為美國兩次、日本一次、中國一次。
1 月8 日，Astrobotic Technology 為NASA 商業月球酬載服務（CLPS）計劃開發的Peregrine 月球著陸器，即將搭乘ULA 新一代火神半人馬座運載火箭（Vulcan Centaur）升空，這也是火神火箭首次執行太空任務。
如果一切按計劃進行，Peregrine 著陸器將於2 月23 日降落月表並執行八天，配備不同政府、私人機構共21 個有效載荷，將成為第一個研究Gruithuisen Domes 神秘區域的探測器。
美國今年第二場登月為Intuitive Machines 的IM-1 任務，預定2 月中旬發射，將把Nova-C 著陸器運送到月球南極附近的馬拉柏特環形山A 坑邊緣。
1 月20 日，日本SLIM 月球著陸器於月球Shioli 隕石坑軟著陸，如果成功，日本將成為繼蘇聯、美國、中國、印度之後，第五個太空船順利登陸月球的國家。
中國今年的月球任務為嫦娥六號，預計5 月發射，前往月球背面南極─艾特肯盆地（精確著陸地點尚未透露）采集巖石並返回地球。該區土壤巖石認為是從月球地函噴出，可能蘊藏月球、地球甚至太陽系早期演化線索。
歐洲亞利安六號火箭即將首飛
拖延已久的亞利安六號重型火箭6 月15 日至7 月31 日開啟的視窗期間首次起飛，由於亞利安六號火箭的前身亞利安五號2022 年7 月退役，另一枚較小火箭Vega-C 因技術問題處於停飛狀態，目前歐洲沒有獨立進入太空能力，因此亞利安六號若成功首飛對歐洲來說意義重大。
▲ 亞利安六號火箭示意圖。
歐洲Hera 小行星任務
2022 年9 月，NASA 的DART 飛船成功撞擊當時離地球1,100 萬公裏遠的小行星Dimorphos，確認縮短Dimorphos 繞行母小行星Didymos 的軌域32 分鐘。
為多加研究此次碰撞後果，歐洲今年10 月將啟動Hera 小行星任務，目標2026 年底或2027 年初與Dimorphos 會合，研究DART 飛船撞擊留下的坑洞並記錄物理數據。
▲ Hera 小行星任務概念圖
火衛一取樣返回任務
我們知道火星有兩顆衛星，但一直不清楚火衛一和火衛二的起源，可能只是被火星重力捕獲的小行星？或很久以前小行星撞擊火星後噴出、重新合並的碎片集合體？
為解開謎題，日本計畫9 月啟動火衛一樣本返回任務（Martian Moon eXploration，MMX），先抵達火星軌域後再進入火衛一軌域，樣本收集艙降落衛星幾小時，收集約10g 表面材料，之後MMX 太空船帶著樣本返回地球，2029 年降落澳洲一軍事場所。
▲ MMX 太空船概念圖。
NASA 歐羅巴任務
NASA 耗資50 億美元的木衛二快艇（歐羅巴任務），10 月搭乘SpaceX 獵鷹重型火箭發射升空，這是1970 年代Viking 火星探測車後最貴行星科學任務。
木衛二是木星數顆巨大衛星之一，表面冰殼僅幾公裏厚，下方蘊藏一片巨大海洋，是生命潛在溫床。木衛二快艇將在太空巡航六年，直到2030 年4 月才抵達木星系統，它不會直接著陸木衛二海洋，而是環木星軌域飛越木衛二50 次，掃描衛星表面收集內部線索。
