雷伊泰灣海戰是第二次世界大戰中最大規模的海戰，也是太平洋戰爭中最後一次航母對戰。為了阻止日本從東南亞獲取橡膠、石油等軍用戰略資源，同時奪回被日本占領的菲律賓，1944年10月20日至26日，反法西斯盟國美國、澳洲在菲律賓雷伊泰島附近對日本發起了一系列海戰，基本殲滅了日本海軍的核心力量，盟軍就此取得了絕對的制海權，成功完成了雷伊泰島登陸，為之後奪回菲律賓、終結日本在東南亞的統治奠定了重要基礎。
盟軍先發制人，守株待兔
因菲律賓中部的雷伊泰島擁有得天獨厚的地理條件，其東部海域擁有不設防的海上通道，可借此進入群島的其他島嶼，同時又能繞開民答那峨島上的日軍，美軍就此確定了奪取雷伊泰島的作戰計劃，決定於10月20日對菲律賓中部的雷伊泰島進行兩棲登陸作戰。雷伊泰島登陸戰是尼米茲指揮的中太平洋戰區和麥克阿瑟指揮的南太平洋戰區的一次重要合作，麥克阿瑟全面指揮雷伊泰島作戰，尼米茲為其提供太平洋艦隊的海上支援，哈爾西的第三艦隊則利用艦載機掩護登陸。20日，盟軍在雷伊泰島東海岸成功登陸，對此，日軍在雷伊泰灣集結3支艦隊準備對登陸部隊展開反攻，並制定計劃誘騙美軍第三艦隊向北遠離聖貝納迪諾海峽。
10月23日，當日軍栗田健男艦隊經過巴拉望島水域時被美軍2艘潛艇發現，美軍先發制人擊沈了日軍「愛宕」號和「摩耶」號重型巡洋艦。24日，栗田艦隊進入錫布延海後被美軍偵察機再次發現，哈爾西集結第三艦隊的3個航母群對栗田艦隊展開猛烈進攻。由於日軍缺乏空中掩護，在美軍航母的多輪轟炸下，栗田艦隊的「武藏」號超級戰列艦被擊沈，數艘戰列艦受損嚴重。受襲後的栗田艦隊並未改變航線，而是繼續向聖貝納迪諾海峽和雷伊泰島推進。錫布延海戰作為雷伊泰灣戰役的第一場海戰，成功扼殺了日軍的突襲計劃，為盟軍登陸提供了有力的海上保護。
10月25日，西村祥治艦隊進入蘇裏高海峽，早已等候多時的美軍第七艦隊和澳洲海軍第74特混艦隊對其發起了猛烈進攻。在美軍魚雷艇和驅逐艦的魚雷攻擊下，西村損失了大部份艦艇，但依舊選擇繼續前進，在海峽盡頭再次陷入美軍艦艇的包圍圈。美軍艦艇充分發揮側舷火力優勢，側翼的澳軍艦艇也積極配合進攻，在盟軍的合力圍剿下對西村艦隊造成了淪陷性打擊。而同樣駛往蘇裏高海峽的誌摩清英艦隊在看到西村艦隊被殲滅後，改變了原有前進路線掉頭撤離。蘇裏高海峽海戰中美澳聯軍大獲全勝，使日本海軍實力進一步削弱，這也是太平洋戰爭中為數不多的主要依靠艦艇而非艦載機作戰的海戰。
栗田誤判局勢，草率撤離
在錫布延海戰中受挫的栗田艦隊順利穿過了聖貝納迪諾海峽，10月25日沿著薩馬島海岸向南繼續前進，而此時哈爾西的第三艦隊正在向北追擊日本的誘敵部隊，美軍則只有一支由6艘護航航母、3艘驅逐艦和4艘護航驅逐艦組成的艦隊來抵抗栗田可能發起的攻勢。雖然栗田艦隊受到重創，但仍是太平洋戰爭中最強大的水面艦艇部隊之一，保有4艘戰列艦、8艘巡洋艦和數艘驅逐艦。薩馬島海戰中因第三艦隊的缺席而使美軍處於絕對劣勢，這使得雷伊泰島登陸的美國兩棲部隊面臨極大的被襲風險。
面對美軍航速慢、實戰能力不足的護航航母艦隊，栗田對場上局勢卻作出了嚴重誤判，使日本徹底喪失了接近美軍登陸部隊的最後機會。由於栗田沒有進行空中偵察來確定美軍艦隊構成，也沒有意識到哈爾西的第三艦隊已經被小澤艦隊引誘駛出雷伊泰島，因此栗田始終認為其正在與第三艦隊的主力部隊交戰。盡管擊沈了美軍的「甘比爾灣」號航母，卻沒有乘勝追擊，反而因擔心被伏擊而選擇撤退，最終導致日軍3艘巡洋艦被擊沈。美軍在此戰役中取得了幾乎是太平洋戰爭中最不可能的一次海戰勝利，代價則是護航航母「甘比爾灣」號被擊沈。
哈爾西冒險決策，險釀大禍
24日晚哈爾西接到訊息，在雷伊泰灣北方找到了正在集結的日軍航母主力艦隊，殊不知，這正是小澤治三郎率領的誘敵部隊。為了給栗田艦隊創造偷襲登陸部隊的機會，小澤按計劃率領日軍僅剩的航母吸引美軍主力艦隊北上。雖然美軍偵察機發現了栗田艦隊駛向聖貝納迪諾海峽，但在哈爾西看來，日軍航母艦隊才是日軍殘余的最後核心力量，留守的第七艦隊足以應付日軍的攻勢。為了一舉殲滅日軍，哈爾西下令第三艦隊的3個戰鬥群北上進行追擊。盡管在25日哈爾西多次收到來自薩馬島海戰中的求救資訊，甚至還有尼米茲親自發送的無線電訊息，但哈爾西依然選擇繼續進攻小澤艦隊，延誤了南下支援的寶貴時間。
在恩加尼奧角海戰中，不管是海上力量還是空中力量，哈爾西的第三艦隊都擁有壓倒性的優勢，日軍艦隊僅靠空中巡邏隊來進行象征性的防禦，很快就成為美軍炸彈和魚雷的犧牲品，僅數小時4艘航母就被全部擊沈。但哈爾西北上追擊的冒險決策，將本應對雷伊泰島登陸部隊提供海上支援的艦隊駛離聖貝納迪諾海峽，登陸部隊在缺乏海上保護的情況下時刻都有被殲滅的風險。小澤的誘敵部隊雖然出色地完成了任務，卻因通訊故障未能傳達給栗田艦隊誘敵成功的訊息，導致栗田草草撤離而錯失了襲擊美軍登陸部隊的最後機會。
雷伊泰灣海戰使日本海軍付出了慘重的代價，總共損失了3艘戰列艦、1艘重型航母、3艘輕型航母、6艘重型巡洋艦、4艘輕型巡洋艦和11艘驅逐艦，日本的航母力量被徹底摧毀，從此，日本聯合艦隊在太平洋戰爭中不再作為戰略力量存在。此次戰役後，盟軍進攻菲律賓和日本的潛在海上威脅被徹底消除，同時日本與其東南亞領地的聯系被切斷，流向日本本土的物資受到嚴重阻礙，這為美軍日後攻下菲律賓群島、沖繩島打下了堅實基礎。
