民國時期，曾經流傳著這樣的一句話：黔軍滇軍兩只羊，湘軍就是一頭狼；廣西猴子是桂軍，猛如老虎惡如狼。這句話當時說的是民國各地軍閥的戰鬥力，對廣西新桂軍的戰鬥力評價很高，認為比湘軍還要狠，稱為狼軍。事實在抗日戰爭爆發初期，新桂軍的戰鬥力在對抗日寇侵略的過程中也得到一致好評，淞滬會戰、徐州會戰、武漢會戰，大量殺傷日寇，不計自己傷亡。
但是從1938年開始從李宗仁-廖磊-李品仙透過建立大別山遊擊根據地控制安徽全省和鄂北部份地盤後，整個部隊的戰鬥意識和戰鬥力出現了驚奇的下降，這在1942年12月18日爆發的日軍孤軍深入桂系大別山地盤，半個月不到，攻占桂軍安徽省政府立煌縣的立煌事變中就讓全國對桂軍的腐敗程度和戰鬥力的下滑大為吃驚。
立煌就是現在的安徽金寨縣，是當時抗日時期國民黨在安徽省的臨時首府，是桂系的省政府所在地。
作為當時的進攻者的日軍兵力約2萬，主力進攻的是日軍第3師團第68聯隊，兵力只有三四千人，另外日軍的第44、第68、第116師團各一部以及日軍的獨立混成第44旅團總共大約1.6萬人作為佯攻部隊，在外圍擺出進攻態勢，但是實際進攻的日軍只有不到四千人。
而防守方，新桂系正規軍當時可以抽調的機動兵力有6萬以上，包括主力戰鬥力最強的第七軍和嫡系第四十八軍、第八十四軍、第三十九軍以及立煌警備司令部的六個保安團。雜牌部隊有分布周邊的民團和遊擊隊等，這些可以動員十萬以上，而且作為防守方占據地理上的優勢，完全可以阻擋和消滅這支三四千人的日軍，但是結果卻讓新桂系首領後來自己都覺得向國人交代都沒底氣。
當時日軍的進攻路線是從鄂東開始的，也就是從湖北方向，而駐守當地的是新桂軍的第三十九軍兩個師，還有鄂東遊擊隊，結果這支部隊未做抵抗就放棄了黃梅、麻城等縣，讓日軍從容進入大別山區，向六安等一線進攻，而到六安，必須進透過安慶的嶽西和桐城，結果駐守安慶嶽西和桐城的第四十八軍竟然不敢接觸日軍，主動向兩邊避讓，而因為太配合，造成日軍打的過快，新桂軍的第三十九軍和第四十八軍這兩支部隊竟然從對陣日軍的前線部隊變成了敵後武裝。
面對日軍的進攻，當時主持軍事工作的新桂軍第二十一集團軍副總司令張義純很淡定（當時的安徽省主席兼21集團軍司令的李品仙被國民黨召去開會，而且也不想趕回來），命令駐紮在豫南的第八十四軍回援立煌，讓變成敵後武裝的第三十九軍和四十八軍從後面追擊日軍，然後憑借駐紮在立煌的王牌軍第七軍和保安團武裝，以重兵包圍吃掉這點日軍根本沒有問題，張對桂軍的戰鬥力很自信。因此一沒有發動全員抗日的武裝動員令,也沒做撤退的準備。並且還在1943年元月1日上午的群眾集會上表示，絕對可以幹掉日軍。結果到下午時候，傳來訊息，日軍離立煌只有三四十公裏，而八十四軍根本沒看到回援，第三十九軍和四十八軍還在敵後和看不見的敵人相持，堅持抗戰。而號稱新桂軍主力張力最強的第七軍兩個主力師都找借口不願來，張義純才感覺不對頭，指揮徹底失靈，主力桂軍不來，保安團更不會拼命，只好下令全員撤退，結果日軍2日就輕松占領立煌，一連燒殺兩日，將立煌25裏長街，付之一炬，未及逃出的黎民百姓，盡遭殺害。但日軍由於兵力少沒有長期占領計劃，故1月4日撤離立煌縣城。然而坐擁兵力絕對優勢的桂軍此時並未組織任何反攻。負責回援的第八十四軍竟然在商城一帶盤亙不前，看著日軍也不敢阻擊，結果至1月12日，日軍幾乎毫發無失真的穿越大別山，進入豫南，這條路線是八十四軍防區。據事變後安徽省臨時參議會報告記載：「敵騎所經縱線約達七八百裏之遙，沿途燒殺淫掠慘絕人寰，就大別山內被圍的公務員工、學生、民眾等被殘殺約千余人，房舍被毀約萬余棟」；「公私財產無法統計，有人估計達數百億法幣」。
6萬新桂軍正規軍此戰竟然都不敢攔截只有三四千人的日軍，廣西猴子是桂軍，猛如老虎惡如狼這句話，徹底可以改成桂軍變成長腿羊了，這也從戰後日軍評價、桂軍官兵實際表現和桂系高層總結可以看出。
日軍評價：此戰日軍對桂系深表佩服，表態再不帶槍炮進攻，不管是進攻還是撤退，壓根跑不過桂系兩條飛毛腿，啥都看不到。因此對征用的中國民夫表示：「以後再進大別山，不必如此費事了，槍炮很重，以後只要帶幾根打狗棍就行了。從前聽他們宣傳，以為桂軍怎樣厲害，所以來了八百人；哪知他們都是紙糊的人。你們回去帶個信給他們，說我們很佩服他們，不是佩服別的，是佩服他們的好腿勁呢！ "。
桂軍官兵的表現：由固始來援救「立煌」的桂軍，沿途耀武揚威，向老百姓要米、要菜、要錢、要衣服，兇得了不得，聽說前進路上有敵人日軍，都藏到山裏去了。當時有一部份逃亡的帶著家眷的公務員，眼看被日軍追上了，他們只好爬上大山，結果大山上全是桂軍。他們讓桂軍打鬼子，從山上投手榴彈，從士兵和軍官都說不行，被說急了，就斥責說，萬一受傷了哪個擡，還說哪個說打的就是漢奸，要抓起來嚴辦。從這可看出，桂軍避戰，士兵和軍官都是慫包，對百姓狠對日軍慫。
還有一件事，最能說明桂系戰鬥力的下降，當時安徽省主席桂系李品仙得悉日寇已結束大別山，就從南京返回安徽，在六安霍丘也就是立煌旁，對群眾訓話時說：「你們一向有淮上健兒之稱，這一次鬼子來，你們怎麽不打？」有的老百姓就說：「槍都被官兵繳了，拿什麽打？「' ，李回答說：「沒有槍，鐵鍬鋤頭亦能打，拳頭亦能打，十個拼一個，亦不該叫鬼子得了便宜去。」有幾個沈不住氣的就說：「你們擡著機搶大炮往山裏逃，卻叫我們空手打鬼子！」衛士大怒，說沖撞主席還了得，抓住要槍斃。 李品仙假作寬大，說：「愚民無知，不要理他。「後來有人傳說，主席去後，這些沖撞主席的人被鄉保長捉了七個，三個被活埋，兩個被槍斃，兩個傾家蕩產。桂軍逃跑，希望安徽百姓赤手空拳抗日保護他們，這還是虎狼之軍？
桂系高層對此戰總結，可以從李品仙的內部發言可以看出，都是逃跑派。他很欣慰對此戰，說，此次事變，各位都盡到應有的責任，並能安然無恙，我很欣慰。這是因為避而不戰，兵力未失真失，所以新桂系首腦認為敗而不敗，幹的很不錯。但是全國人民很清醒，「立煌事變」後，引發了全國輿論和民眾的嘩然。事後，在李宗仁，白崇禧的力保下，主要責任人李品仙脫罪。因第21集團軍副總司令，代省主席張義純為安徽人，而非廣西人，故被拿出來頂鍋，被調走任中將參議這個閑官，並將立煌警備司令丘清英，立煌縣長楊思道撤職查辦。而對真正不抗日的桂軍主力部隊將領一個不處理，很難想象這還是與日軍在抗戰初期血戰的部隊。
實際上新桂系軍隊在統治安徽五年後，上層和部隊已經腐朽到和日軍一戰的勇氣都沒有了，只想保存實力。因為在安徽的生活太安逸太快活了。
本來安徽一年的契稅收入也就是田賦200萬一年，桂系到1943年征到2189萬元，漲了十倍，設卡征稅安徽1939年只有285萬一年，到1941年桂系征收到1221萬，漲了4倍多，倒賣物資方面，桂系軍閥集團把大別山區的土特產如桐油等，由國統區運到蕪湖、蚌埠、安慶等日偽占領的城市高價賣給日本洋行，同時又從淪陷區購辦洋貨和煙土等運到後方高價出售。每年貿易額數億元，利潤上億元。而私人方面李品仙成立三和公司、中和莊等組織進行走私違禁品活動，進行個人和小集團獲利，讓桂軍集團內部高層靠走私發財。而且撈錢膽子大到什麽程度1938年冬李品仙就公開派出三個運輸連，到皖北壽縣盜挖楚懷王墓，將珍寶據為己有，這讓桂系集團非常難堪，但卻沒任何處理。
要知道桂系當年在廣西，一個士兵只有6元7角軍餉，其中6元還是夥食費，軍官軍餉只有二十元，軍官軍餉只能達到廣東粵軍士兵軍餉水平，但是到了安徽後沒幾年透過征收倒賣走私，桂系積累了大量財富，一年至少可以獲得上億的資金 ，軍費充足。
所以1939年當時統治安徽的桂系安徽省主席廖磊訓斥手下的團長，都當旅長了，因為底下的軍官紛紛娶小老婆，家眷大量增加。一個團的人加上家眷有一個旅了。
想想看桂系軍官要養老婆，要養孩子，要養家，都要花錢。這就要掙錢，掙錢的手段就是想辦法撈錢，錢多了，生活富裕，還追求啥，哪想賣命。而且安徽的大別山區因為日軍收縮戰線只維護蕪湖、蚌埠、安慶等沿江的重點城市據點，並不主動進攻，桂軍官兵更休閑了。而桂軍由於墮落腐敗，已經把抗日的初衷甩到一邊，從其控制安徽後，再也沒看到桂軍主動進攻日軍，相反到後期和日軍達成了默契，這麽安逸的生活，新桂系的戰鬥力下降不是正常的嗎，成為羊軍也是必然。
所以，從解放戰爭開始後，當時被認為戰鬥力很強的白崇禧的桂軍一敗再敗，因為失去民心和軍心的部隊根本不足為慮，連侵略軍都不敢打，這支部隊人數再多也是紙老虎。
