1937年冬天,奇冷。
南京陷落後， 蔣介石在武昌召開了最高國防會議， 研討抗戰方略。
「此次抗戰開始迄今， 我前線將士傷亡總數已達30萬以上， 人民生命財產之損失， 更是不可以數計。犧牲之重， 損失之慘， 實為中國有史以來抵禦外侮所罕見……」
蔣介石說話的聲音沙啞， 面容沈重、憂悶。自從得知南京失陷， 日軍實施了滅絕人性的殺、燒、奸、掠， 屠殺了我軍俘虜、平民30多萬人， 敵酋松井石根大將還在國民政府的馬路兩側舉行了殺氣騰騰的步兵、騎兵、空軍大閱兵後， 驚惶、憤慨、惱怒之情，一時俱來， 攪得他這個中國的海、陸、空大元帥食不知味、夜不能眠。南京陷落的第二天， 即1937年12月14日， 日本成立了以漢奸王克敏為首的華北臨時政府。
日軍竄入南京城
1938年1月16日， 日本首相近衛文磨發表聲明， 驕狂地說蔣介石的「國民政府已經不成其為一個政府了」。這使蔣感受到了極大的恥辱，於是拒絕了日本的條件，沒想到日軍卻給了他致命的打擊， 一舉攻占了首都。一逼、又逼、再逼， 蔣介石被逼得再也沒有退路了。
「敵人之侵略中國， 本有兩途：一曰鯨吞， 一曰蠶食。今者逞其暴力陷我南京，繼此必愈強兇焰， 遂行其征服整個中國之野心，對於中國之為鯨吞， 而非蠶食，已由事實證明。今大禍當前，不容反顧， 唯有向前邁進。如果中途屈服， 即是自取滅亡， 永無復興之望⋯⋯」
蔣介石義憤填膺， 聲音十分悲壯， 大有與日本一拼到底的氣概。接著， 他垂下頭， 掃了一眼放在桌上的檔， 大聲地咳了一下， 又說：「日軍在北面占了東北、北平、天津， 現在又在南面占了上海、南京， 下一步的目標， 必然是從平津一路向南打， 從南京一路向北打， 打通津浦線， 使南北聯成一線。解除了中間的威脅後，然後興兵西進，拿下武漢， 迫我屈服。因此， 我們要下決心在津浦線南北兩頭死堵日軍， 在徐州一帶形成頑強陣地⋯⋯」
正當蔣介石竭力表現著自己的「慷慨激昂」時， 令人難以置信的是， 此時的津浦路南段至浦口， 竟然完全空虛， 無兵防守！
12月中旬， 日軍的大股部隊北犯。東路之敵從鎮江渡江， 沿著大運河北上進攻揚州、高郵， 進逼淮安；西路之敵從南京溯江而上與攻占蕪湖的日軍會合， 取道蕪湖對岸的裕溪口，沿著淮南鐵路進攻巢縣； 中路的日軍則從浦口沿著津浦線北進， 撲向徐州。
12 月底， 中路日軍小心翼翼地從浦口渡江了。
為啥小心翼翼? 因為浦口一帶是個戰略要地，自古以來就是兵家必爭之地。西漢時韓信與西楚霸王項羽曾大戰於此。這裏，山環水繞， 地形復雜， 十分險要，雖不是「一夫當關，萬夫莫開」，但是， 如果有重兵防守， 也是很難攻得下來的。日軍在此理應遭到中國軍隊的沈重打擊，但是，至今仍令無數歷史學家困惑不解的是， 日軍過江進入浦口後，居然沒有遭到任何抵抗。他們幾乎一直是神氣活現地扛著太陽旗， 大搖大擺， 浩浩蕩蕩， 一路呼嘯直向北開！
「蔣介石的百萬支那軍隊，統統地被皇軍打散了！」津浦線南段日軍指揮官朝香宮鳩彥五望著夕陽映照下的峭巖奇石，三分鄙視而又七分神氣地笑了笑，「我估計， 大日本皇軍一定會像走大路一樣地順利開到蚌埠！」
沖過滁州了，只見北方和西北方又湧起一片山嶺。日軍結隊前進， 用重機槍漫不經心地、嘻嘻哈哈地沖著遠處的山林實施遠距離射擊。槍響之後，山上寂然無聲。
「沒人！ 中國人早就溜得光光的了！」
日軍的大隊兵馬在大搖大擺開進。
正在這時， 忽然，一顆紅色訊號彈在空中畫了一道漂亮的弧線， 山上的子彈如雨點般射來， 日軍的先頭部隊一下子倒了一大片。
「快， 臥倒！ 臥倒！ 命令後續部隊， 迅速前進！」
敵人的援軍到了，立刻發起了沖鋒。不料， 這時， 山頭上的槍聲又戛然而止。但是， 當日軍沖到距山頭30多米時， 驟然又是一陣槍聲大作， 無數手榴彈砸在了鬼子的鋼盔上。日軍大潰！
此地為明光以南，中國軍隊的設防線是張八嶺、岱山鋪、珠龍橋、藕橋一帶。
「快快地偵察一下， 那是什麽部隊的幹活?」
直到兩天之後， 敵人的偵探才弄清情況：「報告將軍閣下， 那是李宗仁親手訓練出來的第31軍， 剛剛從海州調到津浦線南段滁州、明光一帶⋯⋯」
31軍是從廣西來的， 雖是一支剛成立的新部隊， 但是全軍上下士氣極高。就在這時， 從上海戰場被俘後逃回來的一位廣西籍排長， 向士兵們講述了一個令人心驚肉跳的故事：這位排長在淞滬被俘時， 偽稱是個炊事員， 於是， 敵人強迫他挑運夥食擔。沿途， 他親眼看到了敵人竟然把比較肥胖的農民砍死， 然後一刀一刀地割下肘上的肉， 放到飯盒裏， 到了宿營地時， 再取出來烤食， 吃得津津有味……
言之鑿鑿， 親眼所見！ 31軍本已十分激昂的抗日情緒， 一下子被燒得熱烘烘的！
「第31軍? 剛調來的?⋯⋯傳我的命令， 第9師團、第13師團， 統統發動攻擊!」
日軍指揮官聽到自己碰到的竟是一支雜牌軍， 不由得一怔。他的部隊在京滬線上已打了4個多月了， 還從沒有碰到過拿不下的山頭。與中央軍打， 都是每戰必勝， 又豈能敗在一支雜牌軍手下? 於是， 敵人拿出了比31軍多5倍的兵力發動進攻， 以為一舉即可突破。不料， 連沖了三次， 全被打得落花流水。
「不可能！ 中國守軍絕不可能光是一個31軍， 必然還有其他部隊！ 快，快快地給我把情報搞清楚！」
經派人多方偵察， 探明確實只有一支31軍時， 日軍指揮官朝香宮鳩彥五那雙總愛半瞇縫著的老眼，一下子睜到不能再大了。「什麽? 只有31軍?……再發動攻擊!」
再一次沖鋒， 又敗了。
潰退下來的小島少佐羞愧難當， 昂頭望著山頭、山腳下的那一片片駭人的殷紅血光， 從腰間毫不猶豫地拔出了手槍， 大叫一聲：「可恨的31軍！」槍響身亡。
入夜， 朝香宮鳩彥五被衛士攙扶著， 在黑暗中怒氣沖沖地奔到了前沿陣地。四野漆黑， 人馬雜沓， 他邊罵邊走：
「八嘎！ 大炮， 飛機， 給我日夜轟擊！」
一排排烏黑發亮的炮口緩緩擡起了。隨著一聲口令， 萬炮轟鳴。天上一群一群的飛機，又不停地下起了如雨般的「鐵蛋」。頃刻， 我軍陣地上火光閃閃， 硝煙彌漫。
陣地前沿， 黃蜂般的日軍狂喊著， 瘋狂地沖上來。我軍常是直到敵人靠近才還擊， 槍聲， 如暴風驟雨。槍響之後，常是扣人心弦的血刃格鬥。數千哀兵在敵群中左劈右殺， 猶如群龍騰空。
此處多山， 不比淞滬和華北平原，再加之短兵相接， 敵人的飛機大炮就不能奏效了。就這樣，上午轟，下午炸， 天天沖， 天天撞， 一連攻打了幾百次， 時間拖了一個多月， 仍然是個平手。
「堂堂的大日本皇軍， 在與支那軍隊的作戰中， 總是以少勝多。可如今， 為什麽以多不能勝少? 你們身為帝國軍隊，還有什麽臉面活在天皇的膝下?！」
朝香宮鳩彥五站在幾百官佐之中， 從腰間拔出指揮刀，向楞立著的前沿指揮官山田重雄、鈴木進一臭罵著。
罵罷， 朝香宮鳩彥五猛地沖過去， 一把撕掉了山田的肩章、領章， 又狠狠抽了他兩記耳光， 咬牙切齒地大叫著：
「你， 不配成為皇軍的指揮官， 請立即為天皇盡忠！」
山田瞪著呆滯的眼睛，戰戰兢兢地拔出了手槍，對著自己的太陽穴，「砰」地開了一槍，立即倒在一個彈坑裏。鈴木聽到了槍響， 也緩緩地拔出了指揮刀，「撲通」一聲跪下，將刀刃對準自己腹部， 牙關一咬， 刺了下去。當他倒在血泊中時，除了那只斷臂， 渾身都在痙攣著。他是在極度的痛苦與驚恐中死去的⋯⋯
據有關資料統計，日軍在這一個多月的苦戰中， 因進攻失利而導致大小指揮官自殺者， 竟有7人之多！
「增兵! 增兵!!增兵!!!」
我軍的頑強，大大出乎朝香宮鳩彥五的意料。於是， 他立即從南京調集大批援軍， 率領著重炮100多門、坦克50多輛， 在大批飛機助戰下， 傾巢來犯。
李宗仁深知我軍不論是人數還是武器，均難以與敵人「火並」， 於是， 見敵人主力被吸引到明光一帶時， 便命令坐鎮蚌埠的第11集團軍總司令李品仙：「將31軍迅速自明光西撤， 將津浦路正面讓開！」
朝香宮鳩彥五以獅子捕兔之力猛撲明光， 不料， 卻撲了個空， 沒捉到我軍的主力。他正感詫異，忽見一個旅團長驚慌失措地跑來報告；
「報⋯⋯報告司令官，西撤的31軍忽然從我軍左側背出現，向東出擊，已經將津浦線截成了數段， 正在圍殲我孤立之旅⋯⋯」
「啊，原來支那軍隊在玩‘金蟬脫殼’之計！」朝香宮鳩彥五頓然大悟， 兩只三角眼張得大大的， 驚得差點叫出聲來。
暮靄四合， 爐裏的炭火旺旺的， 烘烤得每張面孔都紅通通的。抗寒力極強的朝香宮鳩彥五， 這一晚竟然覺得陰冷襲撲……
我軍主動撤出明光後，到達明光河西側忽又不撤了， 同日軍對峙起來。由此向南， 我軍仍守住了明光河東岸的張八嶺、岱山鋪、池河鎮、藕橋一帶， 與鐵路西側的日軍對峙。明光河， 作為一道天然防線， 是理想的側面陣地， 給日軍左側面以極大的威脅。日軍以重兵北進，企圖突破我軍防線， 乘勝渡淮河北上。但我軍勇猛異常，一見日軍到來， 不管多少， 就立刻沖殺上去。一次， 日軍2000多人， 遇到了幾十個中國官兵。
令人難以想象的是， 這幾十個中國軍人非但不退，反而全部沖上去， 舍命死戰，直至全部戰死。就連敵酋朝香宮鳩彥五聞知此事， 也不得不仰天長嘆：「我實在不明白，一觸即潰的支那軍隊， 為何突然變得如此頑強?！」
日軍前進不得， 只得立地作殊死之戰。這樣， 從1月底到2月初， 兩軍在明光河兩岸展開了激戰。
日軍分三路渡河： 一路在明光對岸的梁家山、馬家崗， 一路在三河集，一路由珠龍橋附近進攻池河鎮。我軍則在西岸嚴陣以待。日軍渡河時， 采用了空中、地面聯合進攻的戰術， 先以飛機十幾架對西岸我軍的陣地進行猛烈轟炸，然後用重炮實施密集射擊， 隨後， 日軍步兵則乘著竹筏、橡皮船、帆布船，在坦克的掩護下渡河了。密集的大炮轟擊聲，步兵小炮的炸響聲， 嘎嘎嘎的坦克奔馳聲， 使大地震撼。
「打！ 不準讓一個鬼子過河。」
我軍向渡河之敵猛烈掃射， 敵軍紛紛落水。
當一部份日軍渡過了明光河之後，還未站穩腳跟， 我軍就躍出了戰壕， 同日軍展開了肉搏戰。無數戰刀在揮舞， 寒光閃閃， 令人目眩； 刀光， 血汙， 傷兵， 充斥著整個戰場。
雙方在明光河沿岸激戰達7天之久，陣地得而復失、失而復得不下15次。由於日軍裝備精良，火力兇猛， 我軍陣地全部被毀， 於1月30日放棄了明光河上的重鎮池河鎮， 向後轉移。
明光河一戰， 日軍又遭到我軍猛烈阻擊， 死傷達2000多人。奔騰的明光河，不時被屍體堵塞，形成了一片殷紅色的湖水。朝香宮鳩彥五透過望遠鏡盯著那愈積愈高的「血湖」，他的心猛烈地震顫著：「這……這是帝國軍人在淮河流域的第一次重大損失！」
日軍占領池河鎮之後，由池河鎮沿公路分兩支向西進犯： 一路由燃燈寺、紅心鋪等地西侵定遠， 兵力約兩個連隊； 一路北趨紅心坡， 進攻鳳陽。2月1日， 定遠、鳳陽相繼陷落。2月2日， 日軍又向蚌埠進攻。經過激戰， 蚌埠於當日失守，
中國軍隊全部退到了淮河北岸，並將淮河鐵橋炸毀， 以阻止日軍渡河。至此， 淮河血戰開始了。
淮河， 位於長江和黃河之間，是中國中部一條重要的河流，自古以來就有極為重要的戰略價值。有人曾這樣說：「有淮則有江，無淮則無江，長江以北港漢蘆葦之處， 敵人皆可潛師以濟，江面數千裏，何以而防哉?」宋代王德也說過：「淮者，江之蔽也。棄淮不守，是為唇亡齒寒。」這說明早在古代時軍事家就十分重視淮河這道重要的軍事屏障。古代在這裏發生的多次戰爭，都是憑著淮河的優越地勢而取勝的。東晉時， 謝玄曾大破苻堅於淝水(系淮河的一條支流)。八公山上， 草木皆兵， 使苻堅的80萬大軍望風而逃， 這已成為中國歷史上以少勝多的光輝戰例。
淮河的地勢，南岸和北岸可分為兩段： 淮河以北， 東自五河至懷遠， 西迄鳳台，地勢開闊平坦， 港泊交織， 道路狹窄， 形成一沼澤區； 淮河以南， 如嘉山至定遠一帶， 為山巒起伏， 錯綜交叉， 易守難攻。顧祖禹在【讀史方輿紀要】中講到，淮河有三處要害： 淮東要害在清河口，淮西要害在渦口、潁口。清河口位於江蘇淮陰縣西南，古泗水從這裏流入淮河， 所以也叫清口， 過去曾為黃河和淮河的交匯處。渦口即渦水，流入淮河的入口處， 在安徽懷遠以東15裏。潁口即潁水入淮之口，位於正陽關。這三個要害， 歷來都是兵家必爭之地。宋時金兵入侵， 其用兵路線， 一出潁口， 一出渦口， 一出清口。現在日寇渡河， 也是以這三處為突破口，東路由五河縣北犯， 正面由臨淮關向西北進犯， 西路由渦口進攻懷遠。
駐守淮河北岸的主力部隊，是奉李宗仁命令剛從青島開來的第51軍，軍長於學忠。51軍前身原為清朝軍隊，是中國軍隊中資格最老的軍隊之一， 富有作戰經驗。軍長於學忠，山東蓬萊人， 軍閥混戰時， 曾是吳佩孚手下的一員戰將， 後跟隨張學良進入東北軍， 擔任過平津衛戍司令。
當時， 天津日本租界駐有少數日本軍隊， 裝備有大炮、坦克。日軍從不把中國當局放在眼裏，常常故意挑釁。一次， 日軍事先不通知中方， 竟擅自在市區閱兵，成群結隊的鬼子全副武裝，以大炮、坦克在前開路， 直逼政府大門。於學忠得知這一訊息，怒氣沖沖地命令10多個士兵， 隨身捆綁著手榴彈、炸藥包， 橫躺在省政府門外的水泥地上。他命令士兵們：「只要鬼子敢接近，你們就和他們同歸於盡！」頓時， 日軍膽怯了， 只好灰溜溜地撤了回去。
此後， 於學忠與日軍針鋒相對： 日軍實行戒嚴， 他也命令所部戒嚴；日軍閱兵，他也組織部隊閱兵。有時兩軍士兵都荷槍實彈， 怒目相視， 只一步之隔。在一次軍事會議上， 他激動地說：「日本人有飛機大炮， 你們手裏拿的也並非燒火棍，怕什麽? 只要小鬼子敢動手， 你們就給我狠狠地揍， 出了事我於學忠負責！」
為此， 日本特務機關恨死了他， 曾多次用重金收買刺客， 企圖暗殺於學忠。
此次淮河作戰， 於學忠的51軍擔負主力阻擊任務， 他親自率領113師、114師在淮河北岸的臨淮關至小蚌埠這一段長達幾十公裏的河岸駐防。
2月2日， 日軍七八百人， 采取慣用的「強行登陸」的戰法， 在飛機、大炮的掩護下， 企圖從臨淮關強渡淮河， 一舉奪取淮北。114師340旅沈著應戰， 雙方激戰了4個小時， 敵軍沒能得逞， 乖乖地又退到了河南堤下。第二天， 臨淮關以西、蚌埠以東的日軍2000多人， 乘著民船和橡皮艇， 在飛機、大炮的掩護下又一次強渡淮河。114師再次英勇抵抗， 將日軍打死在河裏足有三四百人。以後幾日， 日軍多次在此強渡， 均被擊退。
到了2月10日拂曉， 日軍幾千人向114師牟中珩部的防線進攻， 戰鬥異常激烈， 北岸大堤曾一度被日軍占領。而後， 日軍援兵不斷增加，軍長於學忠親臨前線督戰， 士氣為之大振， 戰士們以白刃和手榴彈與敵沖殺格鬥， 將渡過河的敵人徹底消滅在陣地前。第二天， 日軍又以一個連隊的兵力， 采用步、炮、空聯合作戰，占據了從臨淮關到黃坡子等處， 我軍乘敵人立足未穩， 幾度大舉進攻， 將上述已失各地奪回。
這時， 小蚌埠的戰鬥也異常激烈。小蚌埠位於蚌埠以北， 是淮河北岸的一個小鎮， 也是日軍進攻的主要目標。2月8日， 日軍見小蚌埠河面狹窄， 以300多人的兵力， 從該處渡過了淮河。在渡河之前，日軍先以大炮轟擊我北岸的113師陣地，炮彈中夾有燃燒彈， 房屋中彈後燃起熊熊大火。然後， 日軍從蚌埠調來大批船只，在船頭安好沙包， 架著機槍，向北岸進攻。113師竇光殿旅沈著應戰， 等日軍渡到河中心，機槍、步槍一齊開火， 擊斃日軍250多人。有一部份日軍竄到了北岸， 竇光殿立即組織一批敢死隊，同日軍展開白刃戰， 將渡過河的敵人全部殲滅， 敢死隊員也犧牲了三分之二。
10日， 蚌埠日軍已在臨淮關增援得逞， 又以步兵千余人拂曉渡河。飛機在不停地轟炸，上午8時， 日軍將小蚌埠占領了。周光烈師同日軍反復沖擊， 日軍一批批地沖過來， 守軍一陣陣地殺過去。有一個連從戰場上下來後只剩了一個人， 竇光殿旅長仍命令他繼續上前線，並再三交代：「不到戰死， 沒有我的命令， 絕不準後退！」這一天， 竇光殿旅同日軍展開了幾次肉搏戰， 雙方幾千人在一起混戰。我軍抱著必死的決心，以一當十， 消滅了日軍500多人。我軍傷亡也很大， 張儒彬團面對敵人的進攻，誓死不退， 最後，全團官兵高唱著【義勇軍進行曲】沖入了敵陣，同日軍展開了肉搏。張儒彬團長左腿負了重傷，仍然大聲鼓舞戰士們：「弟兄們，此次在津浦南段為國犧牲， 雖死猶榮， 一息尚存， 就要決死拼到底啊！」
槍聲停息了， 全團僅有一人生還……
11日， 日軍終於占領了臨淮關、蚌埠等地。
第5戰區司令李宗仁得知，不由得心中猛地一驚。他趕緊帶著參謀長徐祖詒來到了前沿陣地， 登上了一座光禿禿的高地， 俯視著淮河。
寬闊的河面上，湍急的河水滔滔東去。李宗仁舉著望遠鏡，眺望著遠方的原野村莊、戰火硝煙，口中不時輕聲呢喃著：「淮河是徐州南面的最後一道屏障了， 不能丟， 不能丟啊！」
「唉——是啊，」徐祖詒一聲長嘆， 頻頻點頭，「德公， 看來淮河一線只靠於學忠的一個軍來防守， 實在是勢單力薄， 孤掌難鳴啊！」
「當務之急， 必須火速增調援兵， 加強淮河防務！」李宗仁話語堅決， 用手敲了敲太陽穴。
「增調援兵?」徐祖詒眨巴著雙眼， 瞳仁裏閃著困惑的光，「調誰?」
「西北軍名將——張自忠！」
16日， 張自忠指揮的59軍， 向火星廟、新橋方面的日軍發動了猛烈攻擊。
新銳之師， 雷霆萬鈞。日軍抵擋不住59軍的猛烈進攻，丟棄陣地， 逃到了曹老集。張自忠緊追不舍，揮軍向蘇集、曹老集、湖家口一線推進。17日，一舉攻下曹老集， 而後又向淮河北岸日軍發動全線進攻， 一路鏖戰， 勢如破竹。20日，終於收復淮河北岸防禦要地——小蚌埠。
經59軍連日打擊， 淮河北岸日軍傷亡2500多人， 陣腳大亂。李宗仁抓住時機，命令鐵路西側部隊全線反攻， 猛攻日軍側背， 駐洛河的我軍立即東渡猛攻上窯、考城，殲敵500多人。我軍的正面主力向懷遠、蚌埠一帶推進， 駐合肥的我軍同時襲擊定遠、明光一線，切斷日軍後路。淮河南岸日軍岌岌可危， 死傷大半；北岸日軍聞警訊，立即回師救援。淮河北岸的我軍乘勢發動反攻， 殺得淮河兩岸日軍首尾難顧， 損失了三四千人。
至此， 淮河血戰結束， 淮河戰局基本穩定下來。日軍在津浦路南線受阻， 原先制訂的「南北夾擊徐州」的戰略計劃， 自然也就破產了一半。
然而， 正當南線與日軍玩著「捉迷藏」而取得了戰略上的很大成功時， 北線卻已門戶洞開了……
