美國曾經大肆宣傳的第六代戰鬥機專案NGAD，已經瀕臨下馬邊緣，現在美國空軍不僅暫停了研發，還要「從頭開始」審視六代機的發展思路，難道整個六代機專案就是為了忽悠中國嗎？
NGAD就是「下一代空中主宰」的縮寫，也就是第六代戰鬥機的意思。該專案於2014年啟動，曾是美軍空軍優先級最高的專案之一。在2020年9月15日的一場會議上，美國空軍采購部門的助理秘書長威爾·羅珀博士表示：美國已經建造了一架全尺寸的飛行演示機，並且進行了首次試飛，還稱美國已經做好制造「下一代戰機」的一切準備。
此訊息一出，立刻震驚了世界！要知道以F22、F35、殲20為代表的五代機已經稱霸天空20多年，比它們還要先進一代的戰鬥機卻遲遲不見蹤影。現在美國人公開宣布進行了試飛，不能不吸引大家的眼球。與此同時，網絡上也出現了美國六代機在公路上運輸的照片，也引發了廣泛的關註。到了2023年，據說已經有三架全尺寸飛行演示機在試飛，計劃在2030年實作六代機的服役。
既然美國搞了六代機，那中國也沒有理由不搞，關於中國六代機訊息也不時見諸網絡。例如中航成飛的首席設計師王海峰，2019年在接受公開采訪時就曾表示：中國正在對下一代戰鬥機進行初步研究，以便在2035年前具備「保護海洋和天空」的能力。此外他還提到了有人-無人機組隊、AI人工智能技術的使用以及改進的隱身和全向傳感器等技術，被外界解讀為成飛正在研制第六代戰鬥機。
由於現在只有中美研制出了真正意義上的五代機（俄羅斯的蘇-57只能算半個），所以第六代戰鬥機的研制競爭大概率也將在中美之間展開。然而就在大家都等著看好戲的時候，美國人卻突然撂挑子不幹了！
早在今年7月，美國空軍就宣布暫停NGAD戰鬥機的發展，並需要幾個月的時間來確定此前的設計是否正確。而就在9月4日的一場國防新聞釋出會上，美國空軍副參謀長占士·斯利夫將軍和負責采購、技術和物流的助理部長安德魯·亨特進行了直播談話，又提到了NGAD專案的現狀。
他們表示現在美國不知道「如何在競爭激烈的環境下確保空中優勢」，而且如今的技術基礎發展得太快，卻沒能融入NGAD的方案，因此美國要從頭開始審查NGAD專案，以弄清楚到底想要什麽樣的六代機。
這話令人大跌眼鏡：美國人搞了10年的六代機，難道還沒有想清楚飛機應該是什麽樣的？在飛行演示機已經成功首飛的情況下，現在竟然又回過頭來研究需求，似乎他們從一開始就沒想明白。不得不說，從美國人在釋出會上混亂的表達來看，他們說的可能是實話：確實沒弄清楚自身的需求是什麽。
美國為什麽要搞六代機？按照筆者的推理，最簡單的目的就是要壓倒中國的殲20、殲31等五代機。自1997年F22首飛之後，美國在第五代戰鬥機領域一家獨大，維持了好多年的巨大優勢。F22定義了五代機的標準，那就是4S：隱身、超音速巡航、超機動性和高級戰場感知與作戰效能。而F22無論從哪一方面來看，都完全符合了4S標準，一時間成為世界各國追趕的物件。
但是F22的問題也很大，那就是太貴了，成本達到了1.43億美元，以至於在財大氣粗的美軍都有些承擔不起，生產了187架之後就停產了。美國轉而研制更便宜的F35戰鬥機，犧牲一部份隱形能力和機動性，放棄超音速巡航，以便讓美國及其盟國能負擔得起。當時美國人有些過於托大，認為其他國家在短時間內根本造不出能與F22、F35匹敵的戰鬥機。
直到十幾年後中國的殲20首飛，算是一巴掌把美國人打醒了！他們驀然發現，殲20的效能不遜於F22，超過了F35，成為美國戰鬥機在21世紀最強大的對手。而且殲20還在持續前進演化，效能不斷提升，發動機也從早期的AL31F改進版逐漸換到了渦扇15，完全超出了美國人的預期。而低配版的殲31也進展順利，大有超越F35之勢。
於是美國開始慌了：F22的生產線已經關閉，再想重新開機比登天還難，現在的180多架也是問題重重，改進升級的難度也很大。F35雖然還在生產，但它在設計上就不是4S戰鬥機，潛力有限，再怎麽改進也不可能壓制殲20。在判斷出現有戰鬥機不可能再有大的起色之後，美國空軍只能決定另起爐竈，依托最近興起的AI人工智能和無人機技術，研制第六代戰鬥機。
那麽如何來定義第六代戰機呢？其實並沒有固定的標準。外界推測NGAD戰鬥機是一種單座雙發重型戰鬥機，采用飛翼式的氣動外形，並且取消傳統的垂尾。第六代戰機將使用自適應變迴圈發動機，能兼顧渦扇發動機優異的亞音速效能和渦噴發動機在超音速時的優勢，實作2.2馬赫的最大飛行速度和2萬米的最大飛行高度，作戰半徑可以達到1852公裏，能夠超音速巡航。
更重要的是，第六代戰機還應具有全向和全頻譜隱身能力，擁有新一代的機載航電系統，包括新型有源相控陣雷達和紅外搜尋和跟蹤系統等。機載武器則包括射程達260公裏的AIM260空空導彈、空射高超聲速導彈等各類先進導彈，以及定向能武器等等。
此外，NGAD戰鬥機還將大量套用人工智能技術，提高戰場態勢感知水平，減少飛行員的駕駛負擔。NGAD還很看重與其他作戰平台的整合與融合，計劃采用「有人機+無人機」的協同作戰方式，確保對未來戰場制空權的有效控制。
這些指標看上去都很美，但是代價也是高昂的。由於美國軍工研制體系已經存在根深蒂固的問題，各大軍工巨頭都不是省油的燈。為了實作NGAD的效能，最後得出的結論竟然是要3億美元一架，成本是F22的兩倍，而且足夠買4架F35！這可真是讓美國空軍吃不消了！畢竟他們還在進行B21隱身轟炸機和哨兵洲際導彈的研制，經費真的不寬裕。
同時，現在的無人機技術異軍突起，結合AI人工智能技術，無人機甚至有可能執行有人機的任務。而且由於沒有飛行員，不需要復雜的座艙和生命維持系統，結構可以更簡單，成本可以更低。那麽在這種條件下，再花大價錢去研制一架如此昂貴的有人機，真的有這個必要嗎？對現有的F22和F35甚至是F15加以改進，讓它們去指揮無人機作戰，豈不是能起到事半功倍的效果？
在這種背景下，美國空軍終於按下了暫停鍵，暫時擱置了NGAD第六代戰鬥機專案，開始了反思。不過，與六代機配套的AIM260空空導彈、新一代機載雷達等專案還將繼續推進。
那麽現在問題來了：既然美國已經不玩六代機了，中國還要繼續研制嗎？應該說在很長一段時間裏，中國的各類裝備都是在「摸著鷹醬過河」，利用美國的經驗來開展自己的研制計劃，以減少彎路。
但在六代機這個事情上，「鷹醬」的經驗卻未必適用。NGAD暫停的原因是一開始的需求就不太明確，而且後來的技術潮流發展得太快，原先的考慮已經過時。再加上美國軍工研發體制的問題，導致成本趨向天價，才讓美國空軍打了退堂鼓。
中國卻並不存在這些問題，殲20和殲31的研發過程目前來看都比較順利，而且我們有後發優勢，在一些問題上看得比美國更清楚。如果貿然跟隨美國思路放棄六代機，可能會失去難得的趕超美國的時機，並不可取。
另外美國人也未必是真要放棄六代機，在進行適當的簡化和降低配置之後，NGAD是有可能重新開機的。我們還是應該按照自己的節奏來，不受美國人的牽制和誤導，走出一條自己的成功之路。
