古羅馬時代，一名年芳十八的維斯塔貞女被五花大綁著帶到廣場上，在皇家祭司宣讀完近萬字的「贖罪書」後，圍觀人群才搞清楚來龍去脈：這名貞女在值守輪班時睡著，導致聖火意外熄滅，因而被指控「制造災難」，皇室和祭司商議後決定對她處以15下鞭刑，並革除「貞女」頭銜。
這段典故出自羅馬古籍 【維斯塔貞女--聖火守護者】 ，書中寫到的聖火，就是每一屆奧運會開幕前從羅馬廣場點燃的奧運聖火，透過火炬接力傳遞到奧運會舉辦地，貞女即守護聖火不滅的守護者，而維斯塔則是古羅馬神話中的竈神。
傳說太陽神賜下火種，宙斯神將火種交給維斯塔並叮囑只要火種不滅，羅馬就能生生不息，維斯塔發誓將永久保持處子之身守護聖火，直至位列羅馬十二主神之一後，維斯塔不得不走遍羅馬尋得兩位處子貞女代替她。從此，守護聖火的貞女又被稱為維斯塔貞女或奧運聖女。
隨著時代變遷，維斯塔貞女從當初的兩名增加到六名，由大祭司在羅馬全境嚴苛挑選，年齡限制從13歲一再降低到6歲，古羅馬時代還有貞女必須出身貴族、父母健在等等規定，公元前180年後才準許平民女兒參選，選出12位元入圍者後集中在維斯塔聖殿內，抽簽選出最終的六名貞女。
6歲女童入選後需向維斯塔聖殿及皇室起誓：自願獻出生命守護聖火，維持處子純潔之身至少三十年（最多一位守護57年），直至取下貞女頭銜方能成家生子。
在羅馬皇權時代，貞女的所有開銷和結束後嫁人的嫁妝等等全由皇室負責，奧委會成立後接管貞女訓練並承擔「退役」養老金，逐漸形成「學院制」。
簡單說就是，如今的貞女分成學生、仆從和祭司三個階段，每一位祭司貞女結束前選出接任自己的學生，交給位於梵蒂岡的教皇學院代為授課，學生升級仆從後協助祭司貞女守護聖火，待祭司貞女「退役」後再接位守護，往復輪回不得斷代。
由於貞女是教皇學院唯一女性，教皇特地劃出一塊地來訓練貞女，科目從初級的形體禮儀到中級的古羅馬各個語種和奧運史，再到高級的祭祀典禮等等，還得兼顧研究古羅馬宗教和文化歷史，雖說是泛學科類研究，但每一位透過考核成為祭司的貞女，無一不是此領域專家。
「貞女訓練是非常枯燥且難以忍受的」，教皇學院的大祭司弗萊門曾經解釋過：「貞女從小就被告知要隨時隨刻保持儀態，衣食住行中的每一個動作都要符合溫婉、典雅、高貴、流暢等等要求，哪怕是吃飯也要保持端莊，因私出行也必須佩戴面紗。」
實際上，弗萊門所說的「難以忍受」只是冰山一角，如何保證貞女不受世俗影響，在意大利普遍開放的氛圍裏保持身心和思想的純潔，甚至禁止肢體觸碰男性親友，而甘心屈居狹小的聖殿內守護聖火，才是貞女們要接受的最大挑戰。
要知道，現在的貞女無一不是面容姣好、身型健康、地位崇高的青春女子，她們所面對的誘惑遠遠大於普通女子，甚至有諸多官宦子弟早早就在物色接近貞女，以期結束後第一時間獲得青睞。
更何況這份工作除了忍受久居封閉空間之外，還有諸多懲罰機制，例如古羅馬皇權時代的鞭刑，最嚴重的是公元100年時，一名貞女意外碰倒聖火爐導致神殿被焚毀，雖說聖火最終沒有熄滅，但聖殿被毀也同樣是大罪，這名貞女後來拉到廣場上被數百人圍毆致死；公元216年兩名貞女與男子相戀，最終一人自殺、一人活埋。
如今雖然沒有那麽殘忍，聖火意外熄滅也可以利用聚光鏡重新引燃（聖火不能由另一個火源點燃，只能透過太陽獲得），但違規貞女依然要面臨非常嚴重的懲罰，不僅被剝奪一切福利，還要面對輿論的層層壓力，目前已知的兩位違規貞女，最終結果都是自殺。
然而，絕大部份貞女在「功成身退」後過的並不如想象中的那麽幸福圓滿，她們從小被困在非常小的圈子裏，過著「絕塵青燈」般的單調生活，對社會的了解十分有限，對人性險惡也幾乎沒有經驗，雖說40歲之前可以步入世俗，但多數貞女在離開聖殿後通常面臨各種心理問題，不少貞女直至老死仍然堅守童貞，拒絕融入世俗。
