從古至今，人們從未停止過對黃金的崇拜和使用，不論是服飾、首飾，還是瓷器、家具，黃金已經融入到生活的各個領域中。
中國自商朝就已經有了黃金開采與制作工藝，商周時期青銅工藝的繁盛，也為金器的發展奠定了物質和技術基礎，至唐代，金器已成為顯示唐王朝富麗堂皇、燦爛奪目的標誌。
唐·金銀絲結條籠子 法門寺出土
黃金奪目亮麗的顏色，極具奢華的感覺，讓人們想盡各種辦法將這種顏色裝飾於器物的表面，這其中自然也包括瓷器。
在陶瓷藝術中運用「黃金」工藝來裝飾器物，被稱為「金彩」。
明嘉靖 白釉描金雲龍紋罐 故宮博物院藏
根據史料記載和發展實際，景德鎮陶瓷金彩裝飾工藝始於宋，元、明、清時期各有不同程度的創新。陶瓷中的金彩裝飾工藝，主要分為三個階段：
第一、金箔裝飾
第二、本金裝飾
第三、洋金裝飾
唐宋元明-金箔裝飾
中國唐代已有金彩彩繪陶俑，但數量極少，至宋代，定窯、建窯茶盞上常常可以看見用金彩裝飾的圖案，宋人徐兢在【宣和奉使高麗圖經】一書中有提及名叫「金花烏盞」的描金黑茶盞，為當時高麗國與中國通用茶具。
宋柿釉金彩蝶牡丹紋碗 東京國立博物館藏
當時采用金箔裝飾瓷器主要有兩種方法：一種是貼金，一種是戧金。
貼金是用毛筆直接蘸膠液在瓷器表面書寫或描繪圖案，待膠液半幹時將金箔貼上上並壓實，膠液幹透後再用硬毛刷將圖案之外的金箔刷掉，只留下塗膠處的金彩圖案。
元 景德鎮窯藍釉描金折枝花、朵雲紋匜 故宮博物院藏
戧金是使用堅硬的工具在釉面進行鏨刻，然後再在鏨刻的溝槽內填膠、貼金，待膠液幹透再將溝槽外的金箔去除。
元代景德鎮窯，卵白釉堆花五彩戧金花卉紋碗，上海博物館藏
明代的【天工開物】中記敘過金箔的制作過程：「凡色至於金，為人間華美貴重，故人工成箔而後施之。凡金箔，每金七厘造方寸金一千片，粘鋪物面，可蓋縱橫三尺，凡造金箔，既成薄片後，包入烏金紙內，竭力揮推〔椎〕打成。」
彩漆戧金花卉紋圓盤，故宮博物館藏
但是，不論是貼金還是戧金，都離不開膠液的貼上。而當時的膠液大多是有機物質，經過百年後，極易脫落，留者甚少，所以這時的金彩牢固度較差，保存至今者多數已剝落殆盡，只剩痕跡。
清代-本金裝飾
清代康熙時期，禦廠開始運用一種新興金彩工藝，把金粉溶於膠水中，然後用繪筆描畫瓷器紋飾，俗稱「描金」，這便是本金裝飾。
清雍正 黑釉描金雲龍紋高足杯 故宮博物院藏
本金 ( 金粉 ) 的含金量較高，由於是沒有經過化學處理的固體金屬，描繪操作較困難 , 技術要求也高 , 因此多運用高級的陳設瓷裝飾。
清康熙 礬紅彩描金雲龍紋直頸瓶，北京故宮藏
康熙五十一年(1712)，耶穌教傳教士昂特雷科萊(殷弘緒)給奧日神父信件中曾提到景德鎮金彩的調制方法：「要想上金彩，就將金子磨碎，倒入瓷缽內，使之與水混合直至水底出現一層金為止。平時將其保持幹燥，使用時取其一部份，溶於適量的橡膠水裏，然後摻入鉛粉。金子和鉛粉的配比為三十比三。在瓷胎上上金彩的方法同上色料的方法一樣。」
清雍正 黑漆描金百壽字碗 故宮博物院藏
這種使用金粉繪制的金彩經低溫烘烤，然後用瑪瑙棒或石英砂磨擦，能夠發出金燦光澤，達到鍍金效果。與以往的金箔貼金相比，描金圖案更加細致生動，金粉與器物結合越發緊密，不易脫落。
晚清民國-洋金裝飾
1830年，德國人居恩創制出「金水」，即將黃金溶解於王水(濃硝酸與濃鹽酸按體積比1∶3配制的混合物)，然後繪畫。這種金彩制作方法大約在1840年鴉片戰爭時傳入中國，並套用到景德鎮瓷器制作中，被稱為洋金工藝，又稱：亮金或金水。
清光緒 藍地描金團花紋賞瓶
金水的含金量只有16%左右，燒彩的溫度在850-900度之間，通常要燒兩次。其優點是金彩發色好，光亮平整，且大大降低了黃金的使用量，附著力好，出窯後不需要再進行打磨拋光。
清嘉慶 「懋勤殿」款龍紋印盒，清宮舊藏
民國以後至今，瓷器上使用的金彩絕大多數是合成的金水，真金成分難找到，當然有一些用於出口的高檔瓷除外。
清乾隆 青花描金風景大盤
