在前16届澳网之旅中，印度老将罗汉·波帕纳的男双最佳战绩仅为第三轮。而在2024年，他终于等来了最美好的篇章。
在1月27日举行的澳网男双决赛中，波帕纳与搭档马特·艾博登战胜对手，首夺大满贯男双冠军。周一，波帕纳将以43岁331天的高龄首登男双世界排名第一的交椅，并成为男双项目有史以来最年长的世界第一。一度因膝盖极度疼痛而濒临退役，拖着没有膝关节软骨的双腿征战四年，43岁首夺男双大满贯并首登世界第一……波帕纳用自己的经历书写了一则传奇的励志故事。
「成为世界第一是我的梦想。当你从事这项运动几十年，更会如此梦想。我认为，帮助我走到这个阶段的只有毅力与坚持，」波帕纳表示。
作为一名已在职业赛场驰骋二十余年的老将，波帕纳是典型的大器晚成型选手。青少年时期，他申请数个印度网球学院奖学金都遭拒绝，最终依靠家里的资助与贷款，在印度西部的浦那开启网球生涯。
11岁起打网球，19岁决定将网球作为职业，23岁转入职业网坛，直到2008年，波帕纳才与搭档埃里克·布托拉克在洛杉矶公开赛赢得个人首座ATP冠军，此时已是28岁「高龄」。
2013年，波帕纳曾到达职业生涯新高度——男双世界排名第三。然而，从世界第三到世界第一的最后两级台阶，跨越了整整11年。
随着年龄渐长，波帕纳的身体不堪重负，每前进一步都变得更困难。在今年澳网四分之一决赛后，波帕纳公开了自己的健康问题：早在2019年末，由于严重的膝盖伤势，他需每天服用三片止痛药，因此一度考虑退役，「我的膝盖软骨已经完全磨损」。
病痛只是挫折的一部分，很多时间里，他还需要与挫败感斗争。2021年，由于在赛季头五个月里一胜难求，波帕纳再次动摇了。「退役的想法一直萦绕在我的脑海中，」波帕纳如此描述自己当时的挣扎：「作为一名网球运动员，我时不时会感觉自己的旅程已经终结。但你不知道未来会发生什么。对我而言，最重要的是找到新方法并坚持下去，不断挑战自己，不断作出尝试。我很感激我能坚持初心，并始终相信自己。」
在这最艰难的四年里，波帕纳不断改变训练方式，尝试练习瑜伽，让自己的内心变得更强大，「我已经打了16年澳网，从未突破第三轮。但信念始终存在。你必须相信自己，然后才能走出去，努力实现它」。
此外，他更当心自己的身体，每次训练比赛后洗冰浴，寻找适合自己的食谱，「只有不断了解自己的身体状态，并专注于它，才能建立起强大的力量」。
终于，波帕纳坐上了男双世界第一的王座。据国际网球联合会统计，此前最年长的男双世界第一是41岁零76天的美国名将迈克·布莱恩，波帕纳一下子将纪录扩大了接近三岁。
波帕纳现在最希望的是能在班加罗尔建起一所网球学院，并激励新一代的印度年轻人，「在成长过程中总会有偶像。我希望我也能激励年轻人，如果能做到这一点，我将无比自豪」。他也希望，自己梦想成真的故事可以让更多人产生共鸣，「我希望能这份触动不只局限在网球世界，所有我这个年龄或是比我年长的人都可以从中获得激励」。
