1996年是湖人历史上最值得铭记的一年，因为在这一年，奥尼尔以1.21亿的高薪加盟湖人，成为联盟薪资最高的球员。奥尼尔的加盟让湖人成为了总冠军的有力争夺者，尽管鲨鱼在季后赛中表现出色，但他们还是输给了拥有三高的开拓者和拥有布置针对性战术的爵士。鲨鱼对科比的第一印象很好，认为他很会出风头，但湖人在季后赛中输给了爵士，让鲨鱼感到失望。总的来说，这个赛季让湖人球迷感到非常兴奋和期待。
1996，这是湖人史上最值得铭记的一年。7月18日，奥尼尔17年1.21亿正式签约湖人，如愿成为了联盟薪资最高的球员。而在此之前，湖人刚刚在选秀大会上用13号签选中了来自洛马里昂高中的科比布莱恩特，同时还摘下了一个脑袋大脖子粗的空位。德里克费舍尔。你很难想象这一年管理层的决定将对洛杉矶湖人乃至整个NBA意味着什么。
赛季初，奥尼尔依旧势不可挡，所到之处地动山摇。12月6日，湖人做客奥兰多，奥尼尔面对旧主轰下25分、18篮板、两助攻、五抢断、七盖帽，几乎填满了数据栏，仿佛在发泄着对奥兰多这座城市的不满。几天后，鲨鱼意外受伤，这也导致他首次缺席了全明星赛，但他的小兄弟科比在扣篮大赛上一举夺魁。对此，奥尼尔评价道，年轻人很会出风头呀。这也是奥尼尔对科比的第一印象。赛季结束，奥尼尔场均26点2分，12.5篮板，3.1助攻，2.9盖帽。要知道，湖人上一位有如此表现的球员还要追溯到1979年的假扮。同时56胜26负也创造了自魔术师退役以来的最佳战绩。
来到季后赛首轮，面对内线三高的开拓者，鲨鱼毫不示弱，以一敌三，3比1进行。这让开拓者受到了巨大的刺激，连续多年囤积的内线群竟如此不堪一击。但鲨鱼也没时间顾及对方的感受，因为他们真正的麻烦来了。
第二轮他们遇到了西部第一的爵士，这是爵士史上最为鼎盛的一季。33岁的卡尔马隆硬生生的从乔丹手中抢到一个常规赛MVP，而他的老搭档斯托克顿正值巅峰，连续包揽9届助攻王。主教练杰里斯隆更是布置了针对性的5杀战术，面对爵士的内外包夹，鲨鱼似乎也变得无计可施，最终湖人1比4败下阵来。但值得一提的是，G5终场前奥尼尔六犯离场，全队都紧张的不敢投篮。危急关头，柯比主动请缨，虽连续四次三不沾滞使球队出局，但鲨鱼在这个少年身上看到了无限的可能。赛后鲨鱼更是力挺科比，那段时间他是队内唯一有胆量站出来投篮的家伙，就这样鲨鱼结束了他来到湖人的第一个赛季。
