在今年春节的首日，中国男足为全国民众呈上了一份极为扫兴的「厚礼」：以 1:3 的比分惨败于越南队，且输得毫无悬念，输得心安理得、理所应当，再度突破了球迷所能承受的底线。
国足一直以来都这般糟糕吗？并非如此！实际上，于上世纪五十年代末，中国足球有过一段短暂的辉煌时期，在六十五场国际赛事中，获得了三十场胜利、十六场平局、十九场失败的佳绩，成为彼时的世界强队之一。这一成绩背后的首要功臣，毋庸置疑是时任国家体委主任的贺龙元帅。
新中国成立伊始，时任西南军区司令员的贺龙着手组建足球队。他于官兵中选拔出部分身体素质优良、具备一定运动基础的人员，组成了一支足球队。然而，这支队伍的队员对足球运动的基本规范尚不完全知晓，仅是一味地猛抢、猛踢，毫无技术与战术可言，足球队的整体水平欠佳。
贺龙认为如此不妥，唯有再度组建一支足球队，并使两队持续对抗，方可提高水平。他遂于当地组建了一支足球队，队员大多是来自高校且热衷体育运动的学生，其中部分人还接受过一定的足球训练。地方队与部队队的水平旗鼓相当，每场比赛的竞争均极为激烈，两队的水平很快大幅提高。
贺龙深知其所组建的足球队相较于世界先进水平，存在较大差距，故而必须挖掘更多人才。他认为出色的教练员至关重要，因而始终在寻觅优秀的教练储备力量。
1953 年，战斗体工大队副政委陈居江向贺龙呈报，上海青年足球队教练镡福祯往昔乃是出色的足球运动员，在担任教练后，于足球队员的训练方面亦有自身的一套方式，实乃稀缺之才。贺龙闻悉后，决意邀其至西南军区足球队出任教练。
彼时，镡福祯在华东第一针织厂总务科担任副科长一职，每月工资 50 元，厂里分配的住房条件亦颇为优越，他无意离开上海。贺龙屡次找镡福祯沟通，并许诺只要其前来，定会给予更优渥的待遇，最终镡福祯为贺龙的求才心切所打动，携全家来到重庆，出任了军区足球队的教练。
在贺龙的促动下，足球运动于西南地区逐步广泛开展，众多学校纷纷组建足球队，为国家队提供了大批人才。在当时及此后的很长一段时期，许多人皆言「四川人能踢足球」，此实则得益于贺龙主政西南之时。
1954 年 11 月，贺龙兼任国家体委主任，成为国足的直接领导者。彼时，我国足球水平相较世界先进国家，存在显著差距。为使国足崛起，贺龙倾注了诸多心血。
贺龙上任伊始，率先着重发掘国内球员中的人才。彼时，西南军区有一位守门员叫曾雪麟，其身体素质甚佳，跳高跳远能力出众。贺龙极欲将其招入国家队，然而，他却认为踢球是「四肢发达、头脑简单，遭人轻视」的工作，无意加入国足。
贺龙为邀曾雪麟出山，数次与其恳切交谈，并着重指出：从事体育，参与足球运动，亦是革命之举。曾雪麟最终被说动，未几，在贺龙的举荐下，其得以进入八一队与国家队。
彼时，有一位大连籍球员孙福成，其凌空射门的绝技在当时堪称独步，但起初他并不愿加入国足。贺龙因而放出严辞：「若不来，我便告知大连市，不让你当工人，不给你分田种地！」在贺龙的「胁迫」之下，孙福成只得进入国家队，其后他成为 50 年代国家队的主力，且曾担任队长之职。
对于运动员的训练，贺龙认为训练的难度应显著高于比赛难度，如此方能在比赛中使运动员的技术得以最大程度施展。他提出了「三从」原则，分别为从难、从严、从实战出发，再结合「大运动量训练」，最终总结成「三从一大」原则。
贺龙深知若要提升中国足球之水平，务必要「走出去」赴国外学习。彼时中苏关系尚处友好，苏联主动表示，能够接纳中国足球队员前去学习。然而贺龙觉得苏联足球并非最优，其技术与战术已然较为滞后。经多番考察，他选定了匈牙利，决定遣国足前往匈牙利学习。
在球员们出发之际，贺龙专门对他们加以叮嘱：「你们每个人一年所需的费用，乃是几百个农民辛勤劳作一年的成果，你们务必要对得起他们！」
得益于贺龙的激励，国足队员于匈牙利的训练极为认真，其水平实现了质的提升，迅速成为亚洲名列前茅的足球队。
1956 年 2 月中旬，南斯拉夫国家足球队来华进行访问，贺龙得知此消息后，自行安排中国青年队同南斯拉夫队展开比赛。彼时，南斯拉夫队已连续三届斩获奥运会亚军，实力极为强劲。然而，贺龙在赛前激励众人道：「不必畏惧，要有击败对方的勇气与信心。」
于此次比赛中，中国青年队全面展现出敢打敢拼的风范，虽最终以 2：4 负于对手，然而贺龙却甚为满意。
次日，贺龙再度接见了青年队的队员们，他察觉部分队员神情略显沮丧，于是再度鼓励道：「为何都这般无精打采？要知道，南斯拉夫可是实力强劲的队伍，你们能赢其两个球，尤其下半场，表现得颇具后劲，着实不凡。当下，你们需静下心来，仔仔细细地总结经验教训！」
在贺龙的引领下，中国足球队于 50 年代末跻身世界强队之列。此乃新中国体育发展历程中，中国足球队进步速率最快、成就最为辉煌的阶段。
1957 年 4 月，中国足球队首度参与世界杯预选赛，首轮对阵的是印度尼西亚队，彼时的印尼队乃是世界劲旅。在第一场赛事里，国足于客场以 0：2 失利。返回主场后，国足以 4：3 告捷，此乃中国足球在世预赛历程中的首次获胜！
依当时赛制之规定，倘若前两场比赛双方各自获胜一场，便展开第三场的附加赛。若附加赛的 90 分钟内仍未决出胜负，接着进行 30 分钟的加时赛。要是加时仍难分高下，则再对前两场的总进球数予以计算，进球数多的一方得以晋级。
在附加赛里，纵使中国队于场上始终掌控主动态势，却始终无法斩获进球，历经 120 分钟的激烈较量，最终以 0：0 收场。依循规则，印尼在前两场的进球数量较中国多出一个，得以成功晋级，中国队也就此结束了自身的首次世预赛征程。
国足首度参与世预赛，如此成绩不算糟糕，然而贺龙却大为恼怒，其向体委有关领导表示：「要让球员认真训练，若不认真训练，难道还给他们供饭？」
然而自 1960 年始，中国足球的水准出现下降态势，在 1962 年的赛事里，中国的球队竟无法战胜缅甸、巴基斯坦等国的球队，这令贺龙极为恼怒。1963 年，国足于参加第一届新兴力量运动会之前，贺龙向他们训示：「此番新兴运动会，足球倘若未能获取前三名，归来就解散，重新组建！」
然而令人惋惜的是，国足 1∶2 负于乌拉圭队，未能跻身前 4 名。
运动会结束之际，中央领导于人民大会堂举行了一场庆祝活动。依会议规划，各项目的运动队，均需派遣代表至台前向中央领导敬酒。国足选定队长陈家亮前往祝酒。
陈家亮手持酒杯登台后，噙泪激动言道：「我们足球队未能达成任务，有负党和人民的期许，内心倍感难受。不过我们毫不气馁，定要仔细总结经验教训，奋发图强，在哪跌倒，便在哪起身！」
陈家亮内心愈发愁苦，明明是己方未能踢好比赛，如今却让贺老总担责，他的泪水不由自主地涌出。
其后，贺龙于体委的某次大会上，再度论及此事，其言：「今时，陈家亮于人民大会堂敬酒时所述之语，乃是为我作检讨，我身为主任！运动队未能搞好，乃我们之责任，不可归咎于运动员与教练员。常言有道，上梁不正下梁歪，是我们领导不力啊！」
其后贺龙并未解散国家队，经过总结剖析，他指出国足的作风偏软，踢的是「姑娘球」「绅士球」，部分队员技术优良，然而缺乏勇敢。故而他下达指示：足球队需到「硬骨头六连」进行当兵锻炼，以学习并培育硬骨头精神。
在贺龙的部署下，国足前往硬骨头六连进行为期一个月的当兵锻炼。在与战士们一同历经摸爬滚打的过程中，他们获得了显著的锻炼与教育。
然而在 1964 年，中国队竟以 1∶4 负于来访的巴基斯坦队，舆论为之哗然。贺龙对此甚为焦急，于同体委的几位领导交谈时言道：「三大球缘何无法提升？自解放迄今已然 15 年，若仍搞不好，难道要历经 50 年？务必要尽快着力啊！我将近 70 岁了，期望在见马克思之前能目睹三大球崛起。三大球若搞不上去，我死难闭目！」
彼时全军范围内正兴起大比武的热潮，贺龙指示国足亦需前往参观学习，并着重强调了基本功训练的重要性：「足球训练需解决三个问题，其一为体力，既要具备百米冲刺的速度，又要有持久耐力；其二是射门，练就 30 米内的过硬功夫，左右脚均应能踢，左脚射门令他人难以抵御；其三是防守，尤其是禁区内的防守，只进攻不防守，乃流寇之思想。」
受部队大比武的带动，国足亦兴起苦练基本功的风尚。在贺龙的严格督促下，国足总算有所好转。1966 年，中国足球队参与第一届亚洲新兴力量运动会，斩获亚军，总算为国家增添了荣光。
1973 年，中国男子足球队历经 14 场赛事，斩获 13 胜 1 平的佳绩，整年均保持不败之姿，此情形于今而言简直难以想象！
期望当下的国足能够铭记贺龙元帅的期许，切实做到勤奋训练、奋力拼搏，尽早重铸往昔的辉煌！
