「红宝石」级核潜艇是迄今法国唯一一级攻击型核潜艇，也是世界核潜艇家族中最小的一级核潜艇，体现了法国人的独特思路。
早在1950年年底，法国海军就提出要拥有核动力攻击型潜艇的想法，可是由于极强的独立意识，不想依赖于美国的核动力装置，在建造中屡屡受挫，几次夭折。直至1976年，才正式开工建造法国海军史上第一艘核动力攻击潜艇——「红宝石」级。该级艇是诸多核动力推进技术的结晶，具有非常独特的性能。
「红宝石」级核动力攻击潜艇长72米、宽7.6米、吃水6.4米；水面排水量2385吨，水下排水量2670吨。如此小吨位、小尺寸的核动力攻击潜艇，在众多水下排水量4500吨以上的核动力攻击潜艇面前，真是茕茕孑立，称得上是世界上最小的核动力攻击潜艇。它的水下航速25节，最大下潜深度300米，若仅考虑这些因素，显然要比一般核动力攻击潜艇略差一筹。然而，小艇也有小艇的优势。小艇可在活动空间小、情况复杂、声波传播条件差等海域更灵活自如地活动，大显身手。
「红宝石」级核潜艇最引人注目之处，大概要数CAP型压水堆了。这种小尺寸堆在设计上采用了「搭积木式」的一体化设计原理，即反应堆的压力壳、蒸汽发生器和主泵联结成一个统一的整体，反应堆的所有重要部件均是一个完整的组合体。这样，就使反应堆具有结构紧凑、系统简单、体积小、重量轻、便于安装调试、可提高轴功率等一系列优点，并且有助于在反应堆-回路间采用自然循环冷却方式，以降低潜艇的辐射噪声。而对核潜艇来说，主循环泵正是最重要的噪声源之一，它不仅发出强大的噪声，还消耗反应堆输出功率的10%左右。CAP型反应堆可以保证潜艇的安静性。众所周知，核潜艇上的另一个重要噪声源是蒸汽轮机的齿轮减速器。一般核动力潜艇都采用蒸汽轮机作主机。而「红宝石」级则不然，它和美国核动力攻击潜艇洛杉矶相同，使用电力推进，即：使用蒸汽发生器-涡轮发电机-主推进电机-推进轴方式。这种不落俗套，可以追求降噪的做法，使得「红宝石」无论是安静性、还是隐蔽性均有所突破。
主尺度和排水量有所增加；水面排水量约2400吨，水下排水量约2700吨，艇长73.6米，吃水6.5米。但最大航速和最大下潜深度依然不变，仍为25节和300米。「紫宝石」的艇艏外形也与前4艘不一样，前4艘艇采用立柱艏，而后4艘则采用近似美国「大青花鱼」级的圆艏，呈水滴型。该艇绝大部分为单壳体结构，只是艏舱和艉舱采用了双壳体结构，指挥台围壳使用了复合材料，并装有围壳舵。艉部为十字形操纵面。
「红宝石」级核动力攻击潜艇在吨位、航速、自持力等方面均略逊于一般核动力攻击潜艇，而且武器发射管也较少；但该级艇设计合理，可靠性好，攻击威力相当可观。更重要的是该级艇造价低，工艺和用料相对简单和少些，因此已引起不少国家海军的兴趣。不少造船厂商也以「红宝石」级为蓝本，拟推出一些更适合中小国家使用的核动力攻击型潜艇来。
