1943年11月，经过几个月的小规模空袭作战，美国海军的新型航空母舰在进攻日本的重要据点所罗门群岛 时，对其中一个重要目标发起了大规模空袭.....
随着日军于1943年2月弃守了瓜达尔卡纳尔岛，一场为期六个月的残酷战斗终于结束了，美国在二战中第一次取得了进攻战的胜利。然而，这只是盟军在所罗门群岛展开的地面、海上和空中恶斗的开始。在所罗门群岛的西北部，日军凭借着一座在新不列颠岛东北部的设施完善的海军基地继续着防御的努力，这座很快将在盟军南太平洋战区的官兵们之间人人皆知的地方名叫:腊包尔 。
1943年11月的腊包尔机场分布图
腊包尔的地理位置和战略地位都比较重要，日本军舰和飞机在前往南方对正在推进中的盟军发动凶猛攻击前都会在腊包尔稍作停留，补充给养。因此腊包尔也就成为了美国陆军第5和第13航空队、美国海军、澳大利亚皇家空军以及新西兰皇家空军频繁空袭的对象。不管空袭的效果如何，盟军在每次空袭中总会面对日本海军航空兵派出的一个大队甚至一个联队的由最好的飞行员驾驶的三菱A6M「零」式战斗机和地面防空火炮的激烈抵抗。
然而，至1943年11月，所罗门群岛上空持续的空战所带来的后勤压力已经达到了腊包尔的上限。就在此刻，日本人面前又一个新的威胁出现了。用于替代美国海军在1942年损失的航空母舰而建造的新一级航空母舰已经做好了向这里的日军发起进攻的准备。在这些航空母舰上服役的水兵和飞行员都是珊瑚海战役、中途岛战役、东所罗门群岛战役以及圣克鲁斯战役中幸存下来的训练有素的官兵。
与太平洋战争初期战斗中幸存下来的萨拉托加和企业号会合的是新型的排水量为27000吨的埃塞克斯级航空母舰和排水量为11000吨的独立级轻型航空母舰。除了原有的格鲁曼TBF-1「复仇者」式鱼雷机和道格拉斯SBD-4「无畏」式俯冲轰炸机之外，这些新航母还搭载了两款新型战机--格鲁曼F6F-3「恶妇」式战斗机和柯蒂斯SB2C-1「俯冲者」式俯冲轰炸机。
当舰队编组完毕，开始向所罗门群岛进发的时候，美国太平洋舰队司令海军上将切斯特·尼米兹决定改变作战计划，通过夺取几处战略地位十分重要的岛屿作为进攻日本的跳板。首选目标是吉尔伯特群岛(现在的基里巴斯)中的马金岛和塔拉瓦岛，但在着手入侵这些岛屿前，尼米兹派出了几支特遣舰队前去对上述目标发动小规模空袭。首次空袭发生于1943年8月31日，以「约克城」号、「埃塞克斯」号和「独立」号航母为核心组建的第15.5特遣航母编队派出的飞机空袭了北太平洋的马库斯岛。随后，「列克星敦」号、「普林斯顿」号和「贝劳伍德」号航母又派出飞机，在9月17日至19日之间空袭了马金岛和塔拉瓦岛。
接着，威克岛在10月5日和6日遭到了来自「埃塞克斯」号、「约克镇」号、「列克星敦」号、「考佩斯」号、「独立」号和「贝劳伍德」号舰载机的联合空袭。在对威克岛进行的空袭中，从航母上起飞的F6F-3「恶妇」式战斗机首次在空中与日军「零」式战斗机进行了空战，「恶妇」成为了这场空战中最终的获胜者。另外在此期间，美军还第一次成功地使用一艘潜艇--「鳐鱼」号营救了落水的飞行员。
虽然这些空袭造成的破坏并不会让日军崩溃，但是却可以让美国海军飞行员和水兵增长经验，更有价值的是可以让官兵们对于即将到来的大战充满必胜的信心。尼米兹率领的新型航母参与的首次实战并不是在太平洋中部，而是在太平洋西南部的所罗门群岛。这些新航母将在那里首次面临日军来自腊包尔的真正意义上的挑战。
1943年11月2日美军陆基轰炸机对腊包尔港发动的空袭，使日军意识到了美军即将对此地发动的更大规模攻击。
1943年11月1日，美国海军陆战队在布干维尔岛的奥古斯塔皇后湾登陆，美军因此在所罗门群岛北部有了一个立足点。而日军则立即为此派出了一支由巡洋舰和驱逐舰组成的舰队前去轰击美军的滩头阵地，但这支舰队于11月2日在中途遭遇了美军巡洋舰和驱逐舰的拦截。在损失了轻巡洋舰「仙台」号和驱逐舰「初风」号后，这支日本舰队撤退了。
就在日本舰队撤退后第二天的11月2日，美国陆军第5航空队的78架飞机 -- 来自第3、第38和第345轰炸机大队的B-25轰炸机在来自第39和第80战斗机中队以及第475战斗机大队的洛克希德P-38战斗机的掩护下，空袭了腊包尔港，这批美军飞机在空中遇到了前来迎击的112 架日军「零」式战斗机。腊包尔港的对空防御由日本海军少将草鹿任一全权负责，作战部队包括三个前天刚刚到达的舰载机大队，原本搭载他们的航母都需要返回日本进行维护。他们的到来大大提高了岛上飞行部队的战斗能力。其中来自「瑞鹤」号航母舰载机联队的一级准尉衫野计雄已经击落过三架敌机。而「翔鹤」号航母舰载机联队则拥有在珊瑚海空战中一天内击落7架敌机的著名飞行员--一级准尉冈部健二，但是11月2日空战中的明星却是一级士官谷水竹雄 ，在他32次的击落纪录中首次增加了两架P-38 型战机。
美国海军上将威廉·哈尔西，绰号「公牛」。
来自「瑞凤」号轻型航母的海军少尉福井芳雄则击落了一架B-25，但他自己也随后被美机击落，这很可能是第475大队431中队的马里恩·柯比上尉的战果。福井少尉虽然成功跳伞逃生，但右脚却被严重烧伤，尽管如此，他依然强烈要求继续升空作战。在11月2日的空袭行动中，美军损失了9架B-25轰炸机和9架P-38 战斗机，因此这一天被第5航空队战史称为「血腥的星期二」。日本人在当天除了腊包尔机场的地面设施及几艘船只在轰炸中受到破坏以外，还有18架「零」式战机被击落或击伤。
在第一支舰队对美军在布干维尔岛的登陆袭击受挫后，日本人意识到他们需要动用更加强大的海军力量来摧毁美国人在那里的滩头阵地。因此，联合舰队司令古贺峰一海军上将派出了由海军中将栗田健男指挥的由重巡洋舰「高雄」、「摩耶」、「爱宕」、「铃谷」、「最上」、「筑摩」和「鸟海」号，轻巡洋舰「能代」号和四艘驱逐舰组成的第二支袭击舰队，该舰队先是从日本本土前往腊包尔，再从此地向布干维尔岛进攻。11月4日，「鸟海」号重巡洋舰和一艘驱逐舰不得不被从舰队中分离出来，前往西北太平洋卡罗琳群岛的特鲁克岛，以将两艘在那里被美军击伤的运输船拖回。
一架美军B-24轰炸机发现了驶离阿德默勒尔蒂群岛的栗田舰队的其余舰只，并将这一发现及时的通报了美军，有19艘日本军舰正在朝腊包尔圣乔治海峡的西部入口驶来。对美国海军西南太平洋舰队司令海军上将威廉·哈尔西来说，第二支日本舰队的到来是一个坏消息。因为大多数美国舰队当时正在准备进攻吉尔伯特群岛，面对栗田实力强大的舰队，哈尔西手里却连一艘重巡洋舰都没有。然而，他却拥有一支小型航母舰队，即由弗雷德里克·谢尔曼海军少将指挥的第38 特遣舰队，该舰队正在为进攻布卡岛和博尼斯的陆战队提供空中支援。
11月4日，当哈尔西向第38特遣舰队的「萨拉托加」号和「普林斯顿」号航母下达作战命令时，这两艘航母正在伦内尔岛西北部海域接受「坎卡基」号油船的燃油补给。根据命令,「第38特遣舰队全速赶往腊包尔，全力进攻该港及其北部海域的日本舰只(目标是:巡洋舰和驱逐舰)。并在攻击完成后立即撤退...... "
根据情报，腊包尔当时驻扎有150架日机-- 看来两艘美国航母要捅的是一个巨大的马蜂窝。即使是生性好斗的哈尔西也意识到这次攻击的风险性很大，但「萨拉托加」号和「普林斯顿」号航母是他手头唯一可以用于攻击的舰只，并且现实的战局需要美军消除日军对布干维尔岛滩头的威胁。因此，在防空巡洋舰「圣迭戈」号和「圣胡安」号的伴随下，美军第38特遣舰队向北方驶去，杀向腊包尔强大的日军陆基航空兵和海军舰队。
第38特遣舰队司令,海军少将弗里德里克·谢尔曼。
当第38 特遣舰队于11月5日上午驶抵指定水域，位于托科里那海岬西南57英里，腊包尔东南230英里时，海上的气象条件非常有利于美军采取作战行动。当时的海面风平浪静，不但适宜驱逐舰保持阵位，而且阴沉的天空也降低了日本巡逻飞机发现美国舰队的机率。「萨拉托加」号搭载的第12舰载机联队的飞机，在其联队长亨利·考德威尔的率领下倾巢出动--共计33 架F6F、16架TBF和22架SBD。「普林斯顿」号则派出了19架「恶妇」式战机和7架「复仇者」式鱼雷机。「萨拉托加」号VF-12战斗机中队的指挥官约瑟夫·克利夫顿少校事后回忆说，「我们接到的命令强调让我们尽可能的使敌人的舰队丧失战斗力，而不仅仅是击沉它们中的几艘军舰」。
经过两个小时的飞行，97架美国战机飞临了他们的目标-- 辛普森港 (这里是一处位于腊包尔半岛内湖的锚泊地)和靠外边一点的锚泊地布兰奇湾，同时也闯入了日军密集的防空火力网。美军此时再次遇到了天气突变的情况，腊包尔上空变得晴空万里，美军飞行员可以非常清楚地俯视腊包尔，能见度约有50英里。此时美军非常需要这样好的天气，尽管舰队司令谢尔曼少将和飞行联队指挥官考德威尔已经对飞行员进行过严格的对移动目标的攻击训练，但他们没有来得及制订对腊包尔日军目标发动攻击的详细计划--大多数目标都需要联队指挥官和中队指挥官在空中临时通过无线电指示给自己的飞行员。
当美军飞临的时候，日军在腊包尔上空已经有59架「零」式战斗机，但他们并不急于上前迎击美军，而是希望等到美军机群分散开后再贴近发起攻击。然而，考德威尔却命令整个机群在通过敌军地面防空火力网时保持完整的大编队，各攻击小组只有在飞临他们的攻击目标时才脱离大机群。由于不愿意进入日军自己的防空火力网，空中的「零」式战斗机始终在美国机群周围盘旋，此时由绰号为「跳跃的乔」的克利夫顿少校率领的美军「恶妇」式战斗机群则在后面追赶着它们。
为了让战机从日本军舰的逆风位置进入攻击，考德威尔率领着他的机群不顾日军密集的防空炮火穿过了高炮弹着区。随后，SBD俯冲轰炸机分散开来，TBF则俯冲到低空以便释放机腹携带的鱼雷。这个时候，港湾里的日本军舰有的正在驶向港湾的出口，有的则正做着规避动作。一艘重巡洋舰甚至用她的8 英寸主炮向美军的TBF 开火。当美军飞行员完成投弹将飞机拉起来的时候，这些SBD 和TBF的驾驶员发现他们都是在距离日本军舰只有4到5英里的距离上脱离的。不可思议的是，虽然幸存的飞机都负了伤，但只有5架战斗机和5架轰炸机在攻击中被击落，共有7名飞行员和8名机组成员阵亡或失踪。
"萨拉托加"号航母(CV-3)的飞行甲板,「恶妇」式战斗机正在降落。
突然，在空中全神贯注指挥俯冲轰炸机攻击的考德威尔发现自己和另一架来自「普林斯顿」号的「恶妇」式战斗机被8架日本「零」式战机咬住了尾部。尽管飞机的后炮塔已经被击毁，机上的摄影师巴内特也已阵亡，但考德威尔仍顽强的用机鼻内的机枪驱散了这些正在攻击他的日机。而那架被围攻的「恶妇」式是由「普林斯顿」号VF-23中队的克罗基特上尉驾驶，被日机命中了超过200发机枪弹，克罗基特上尉也已负伤，但他仍然驾机在失去襟翼的情况下安全着陆在「普林斯顿」号的甲板上。而当考德威尔驾驶着他的「复仇者」式鱼雷机返回「萨拉托加」号时,「只有一个轮子、既没有襟翼也没有副翼和无线电」。
第38特遣舰队在当天对腊包尔的空袭中总共损失了13架战机，这比日本人声称的49架战果要少的多，日本人自己统计的这份战果中有20架记录为疑似击落。在战斗中，「恶妇」式战机的飞行员们经过确认的击落数字为21架日机，而TBF和 SBD的飞行员则声称击落了另外7架日机，但日军的记录中却记载只损失了两架「零」式战斗机及其飞行员，他们分别是原来自「瑞鹤」号航母的一级士官西村浩志和原来自「瑞凤」号航母的耕作凑上士。(待续.…）
