三沙是中国位置最南、陆地面积最小及人口最少的地级市，因其管辖海域面积超 200万平方公里，又是中国面积最大的地级市，加之三沙位于太平洋与印度洋之间的咽喉位置，被誉为「世界第三黄金水道」，对中国有特殊的军事、经济、航运和地缘政治价值，被专家称为中国的「国运」之海。
为了有效管控三沙200多万平方公里的海洋国土，中国在三沙市设立了西沙区和南沙区，西沙区的核心为永兴岛，南沙区的核心为永暑岛。
永兴岛和永暑岛位置图
为了建设这两个核心岛屿，中国可谓不惜血本，有数据显示仅永暑岛填海造陆及基础建设就耗资300多亿元人民币，此前永暑岛只是一个低潮时局部露出海面的暗礁，1988年驻军后也只有8000多平方米的永久陆地面积。
大规模填海造陆之后永暑岛陆地面积被扩大到280万平方米，环岛一周超过13公里，岛上还建有上百幢现代建筑，已经变成了一座不折不扣的海上新城。
永暑岛航拍图
永暑岛局部航拍图
永兴岛离中国大陆比永暑岛近820公里，中国海空军很早就能对其进行有效控制，永兴岛又是南海诸岛中最大的自然岛，原始面积约2.1平方公里，因此 永兴岛的驻守和开发难度远小于永暑岛，永兴岛也顺理成章地成为中国最早驻守和最早开发的南海岛礁。
即便如此，永兴岛的建设和开发难度仍然超过常人的想象，永兴岛最早的建设者到底经历了什么？三个孩子都出生在永兴岛上的杜永天最有发言权。
1955年海南农业部门经过1个月的考察，在西沙群岛13个岛屿上发现260多万吨鸟肥资源，这一发现直接促成了鸟肥公司的成立。
1956年1月，刚刚从海南财经学校毕业不久的杜永天被安排到海南鸟肥公司担任会计，这听起来是个颇为体面的工作，但他马上开始忐忑不安，因为鸟肥公司的所在地是人迹罕至的西沙群岛。
驻守永兴岛的战士
即便充满恐慌和忐忑，为支援海南农业生产，杜永天等人还是毅然踏上征程，成为中国大陆最早的南海建设者，晚年杜永天回忆说： 「当时，我和50多个工人、3个卫生员一起，从海口出发到潭门坐船前往永兴岛，那艘当时海南最大的木机船一开就开了30多个小时。」
但让杜永天庆幸的是，晕船晕到不能走路的他遇到了自己的另一半陈惠华，过去了半个多世纪，杜永天回忆起相遇的情形还好像昨天一样： 「她是那次上岛的3个卫生员之一，总背着一个药箱，终于看到永兴岛的那一天，船上的人们欢呼雀跃，她笑吟吟地来搀扶晕得不成样子的我。」
上岛后，环境之艰苦出乎所有人的意料： 没有一间房，没有一张床，没有瓜果蔬菜，也没有足够的淡水。因为担心从海南本岛随船带来的白米不够吃，他们每回煮好饭都要把锅巴刮下晒干收好，留待补给船来迟时泡水煮了填肚子，抽过的烟屁股也舍不得扔，同样收好了等「弹尽粮绝」时又拿出来过过烟瘾。在这样的情况下，青年们白天齐心协力砍树割草盖宿舍，到了晚上就以天为被、沙滩为床，在海风的轻拂中相互鼓励着睡去。
上岛后杜永天开始惦记在船上搀了自己一把的好心姑娘陈惠华，总在夜里悄悄地为她盖上几片芭蕉叶防寒防身，见她去给工人看病或包扎，就跑去帮忙背着药箱，一言不发地跟在后头，时间久了开始获得她的一点好感。
杜永天和陈惠华在永兴岛的合影
当时岛上的生活极为枯燥的，没有电视、广播、收音机，就连报刊杂志也没有多少，每当夜幕降临，劳作了一天的青年们就聚集到沙滩上，自发地表演节目缓解孤寂的情绪。杜永天平时一言不发，唱歌却极好，【达坂城的姑娘】、【康定情歌】、【十五的月亮】都是他的拿手曲目。
因为唱歌好，杜永天成为岛上的幸运者，很快就获得了陈惠华的芳心，两颗年轻的心越走越近。1957年3月他们正式结为夫妻，一罐从海南本岛带来的喜糖，四处分一分就算是给工友们置办的「婚宴」。
永兴岛上的石碑
「领导带头把一间小木板房让给我们夫妻，自己搬到集体宿舍和工人们睡在了一起。」说起此事，杜永天仍有感激，在一间茅草屋数人同住、一张旧草席几人共用的永兴岛上，这已经是「最大的优待」。
1958年、1960年、1961年，他们的三个孩子相继在永兴岛出生，由于当时西南中沙群岛还未建立一级政权，孩子们的户口所在地只能填写为「海口市」。但杜永天始终认为，「我的孩子是真正的‘三沙人’，他们在那里出生，在那里成长，血液里永远流淌着我们‘三沙人’以苦为荣、以岛为家的精神。」
杜永天给三个永兴岛出生的孩子取名为西沙、南沙、中沙。他说： 「我们的想法很单纯，就是要让孩子们记得，他们出生在祖国的南疆。这是我们的领土，满载我们的荣光。」
杜永天接受采访时离他上岛已经过去了60年，永兴岛早已发生了巨变，岛上修建了可起降波音737飞机的大型机场，政府大楼、邮电局、银行、商店、气象台、海洋站、水产站、发电站、医院等生产和生活设施一应俱全。
永兴岛政府大楼
三沙设市后永兴岛基础建设一日千里，不仅面积从2.1平方公里到了3.16平方公里，机场跑道及机库等配套设施得以升级扩建，各类现代建筑拔地而起，一座新兴城市崛起在南海腹地。
永兴岛航拍图
年味十足的永兴岛
永兴岛最可喜的变化是经过多年的建设，这个南海深处的战略要地逐渐发展成了正常的现代城市，不再是传统的军事前哨，这种转变有两个重要标志，一个是绿色蔬菜基本实现自给自足，永兴岛建设了4个蔬菜大棚，分别为1个水培大棚和3个无土栽培大棚，总面积近15亩，平均每月可产上万斤各类蔬菜瓜果，基本实现了蔬菜自给自足。
永兴岛水培蔬菜大棚种植的蔬菜
永兴岛水培蔬菜大棚种植的辣椒
另一个标志是永兴岛人气渐旺，1958年到1960年三个孩子出生在岛上只能将户口落在海口，因为岛上没有就医、没法上学，甚至不能健康成长，现在新人在永兴岛结婚生子和内地城市已经没有太大的差异。
新人在永兴岛登记结婚
2023年7月19日，由三沙市社会工作局主办、琼台师范学院承办的「蔚蓝师语·服务南疆基础教育」2023年三沙市永兴学校暑期兴趣班正式开班，岛上来参加暑期兴趣班学生人数达新高，竟有120多名3—13岁儿童参与，这意味着上百个家庭将孩子带到永兴岛，成为了真正的常驻居民。
永兴学校暑期兴趣班开班现场
这些巨变第一代南海建设者杜永天和陈惠华都有听说，但因为自身患有眼疾，妻子身体状况也不适合长途奔波，杜永天携妻子重返三沙去看一看的愿望一直难以实现。
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