小年，是大年的预演。北方腊月二十三、南方腊月二十四为小年最为普遍。
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想说清楚小年，就要先说清楚什么是「年」。初唐诗人刘希夷有句著名的诗：「年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。」在这里，「年」和「岁」是同义词。其实，细究起来，「年」和「岁」还是有差别的。
「岁」本义是岁星，就是木星。它运行一个周天需要十二岁。「岁」是天文学概念，相当于我们现在的回归年，365天多，长度是固定的。与天文学的「岁」不同，中国的「年」是基于天文学的人文学概念。「年」的本义是庄稼成熟。中国历法学家综合太阳、地球和月亮的运行规律，确定的历法意义上的农历「年」，就是我们熟悉的从春节到除夕。没有闰月的时候是12个月，354—355天，如农历甲辰年（2024）354天；由于它与一个回归年相差11天多，所以每隔一段时间就要安排闰月，有闰月的农历年，13个月，长达383—385天，如农历癸卯年（2023）384天，因为有闰二月。
时光是一条长河。孔子说：「逝者如斯夫，不舍昼夜。」唐代诗人罗邺说：「北来南去几时休，人在光阴似箭流。」为了给具体的时光定位，人们创造出了「日」「月」「年」这些时间概念。其中，「年」是最重要的「时间」，而年与年的衔接点，「过年」自然也就成了最重要的节日。
中国人的过年，是一个系统的节日。从腊八开始，俗话说「过了腊八就是年」，到元宵节结束。最高潮的是除夕和春节。除夕，俗称「大年夜」；春节，俗称「大年初一」。与除夕是大年夜相比，前面还有一个预演，这便是小年。关于小年，常见的说法有腊月二十三、腊月二十四、除夕前一天、元宵节等多种说法。其中，北方腊月二十三、南方腊月二十四为小年最为普遍。
小年最重要的习俗是祭灶。腊月二十四是古代的祭灶日。宋人留下了大量的祭灶诗词。「古传腊月二十四，灶君朝天欲言事」，范成大这首【祭灶词】详细记载了当时的习俗。现在的皖西南山区，依然如此：传说家家户户都有一个灶神，俗称灶王爷，腊月二十四要上天述职，详细汇报这家人的功过是非。天庭依据灶神的汇报来对这家施加奖或惩。为了让灶神多说好话，家家户户用甜食祭灶神，用糖浆糊住灶王爷的嘴。「岁暮方思媚灶王，香瓜元宝皆麦糖」写的就是这个场景。
有没有糖浆瓜果取决于贫富。北宋政治家吕蒙正，年轻时困顿流离，没有糖浆，没有瓜果，在【祭灶诗】中说：「一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。」后来这位吕蒙正高中状元，位极人臣，以清廉、雅量、知人善用、敢说真话而闻名。南宋陆游说：「已幸悬车示子孙，正须祭灶请比邻。岁时风俗相传久，宾主欢娱一笑新。」秦观、陆游、刘克庄、文天祥等也都写过祭灶的诗词。
小年之后，就要紧锣密鼓、全力以赴为过大年做准备了。一是打扫卫生。要彻底把屋里屋外、床上身上清理一遍。当然给小孩子洗澡也是做卫生的重要内容，皖西南山区有「（腊月）二十七，洗垢迹」的谚语说的就是这件事。二是氛围营造，再穷的人家，喜庆的鞭炮、祭祖的香纸、门口的春联、孩子的灯笼和新衣服、新袜子新鞋子都是不可少的，讲究一点的还会买张年画贴贴。三是准备吃的，这也是最重要的。宋代诗人陈藻【平江腊月廿五夜作】说：「昨日宰猪家祭灶，今宵洗豆俗为糜。」磨豆腐、杀猪杀鸡宰鸭、做零食，这些都要确保年夜饭达到一年最高的生活水准。
宋代祭灶都是腊月二十四。到了清代，朝廷在腊月二十三祭天，为了节约还是为了省事或者兼而有之，就把祭灶的事情一并办了。于是，北方以祭灶为主要任务的小年就提前到了腊月二十三，南方继续按部就班在腊月二十四过小年。（韩可胜）
