龙门石窟开凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元493年）前后，之后历经东魏、西魏、北齐、隋、唐、五代、宋等朝代连续大规模营造达400余年之久，南北长达1公里，今存有窟龛2345个，造像10万余尊，碑刻题记2800余品。其中「龙门二十品」是书法魏碑精华，褚遂良所书的「伊阙佛龛之碑」则是初唐楷书艺术的典范。龙门石窟延续时间长，跨越朝代多，以大量的实物形象和文字资料从不同侧面反映了中国古代政治、经济、宗教、文化等许多领域的发展变化，对中国石窟艺术的创新与发展做出了重大贡献。
爱德华·沙畹（Edouard Chavannes，1865—1918）是学术界公认的十九世纪末二十世纪初世界上最有成就的中国学大师，「欧洲汉学泰斗」。同时他也是世界上最早整理研究敦煌与新疆文物的学者之一，被视为法国敦煌学研究的先驱者。被弟子伯希和推许为「第一位全才的汉学家」。继他之后成为法国中国学与敦煌学大师的伯希和与马伯乐都出自他的门下。
沙畹1865年出生于法国里昂一个新教徒家庭，毕业于巴黎高等师范学院。1889年，24岁的沙畹以法国驻华使团译员身份前往北京。来华后，在当时清朝驻法使馆参赞唐夏礼的帮助下着手翻译【史记】，1893年沙畹奉命回到巴黎，主持法兰西学院「汉语及满语语言和文学」讲座。同时，他还在东方语言学院、索邦大学、巴黎高等研究实验学院的宗教科学系授课。1895年任法国亚洲学会秘书长并参加东方学杂志【通报】的编辑工作，1903年协助考狄(Henri Cordier)主办【通报】，这一年他还成为了法兰西学会会员。
1907年，沙畹第二次来到中国，对中国北方——河北、山东、河南、陕西、山西诸省进行考察。他在这些地区，尤其是在龙门和云岗石窟地区，在考古和碑铭方面取得了重大收获，从而成为第一个系统地考察这些石窟的人。1916年，沙畹当选为英国皇家亚细亚协会会员。1918年， 年仅53岁的沙畹在巴黎去世。
1907年法国著名的汉学家沙畹及摄影师一行人等，短短数月间，遍历我国河南、四川、山西、山东、陕西、辽宁、北京等地名胜古迹，采集了至可宝贵的一手图文资料（石窟造像、金石拓片等）。归国后于1909年在巴黎发布了【Mission archéologique dans laChine septentrionale】（北中国考古图录），比关野贞和常盘大定合著的【中国文化史迹】摄印早20年左右。
晚清正处于社会变革的特殊时期，以沙畹为代表的欧洲人士在中国的远行、考察经历，成为观照中西文化交流史的一面镜像。图像记录即是一种文化记忆。其著述和手稿日记保存的照片、地图、拓片等资料，是后人补充研究的重要参考。
北中国考古图录，两册共含影像约545页，收集云冈石佛寺及龙门石佛寺等的建筑与雕刻的照片和图录，图版卷有238幅是关于佛教遗迹的， 其中图片有118幅是关于龙门石窟的，真实反映了20世纪初龙门石窟的风貌 。另外当时拍摄的一些造像遗迹，现已流落海外、风化或残缺，因此沙畹北中国考古图录有非常高的参考价值和历史价值。
