在唐朝，文人的社会地位相对较低，因为告老还乡被当朝皇帝送行的少之又少，贺知章就是这少之又少的其中之一。
贺知章，字季真，越州永兴（今浙江杭州萧山）人。三十七岁时便中了进士，成为浙江历史上第一位有资料记载的状元。他的官宦之路在强盛时期的唐朝也颇为顺利，曾任太子宾客、银青光禄大夫兼正授秘书监，因此人称「贺监」。
真正让作为文人的贺知章流传千古的，是他晚年的告老还乡。天宝三年（744年），八十六岁的贺知章因病请求回乡当道士，唐玄宗不仅准许了他的请求，还赐给他镜湖一曲，并亲自写诗【送贺知章归四明】（四明代指宁波）为他送行。诗中写道：「遗荣期入道，辞老竟抽簪。岂不惜贤达，其如高尚心。寰中得秘要，方外散幽襟。独有青门饯，群僚怅别深。」这不仅是对贺知章的赞美，也是对所有文人的尊重。
在贺知章离开长安的那天，唐玄宗在东门设宴为他送行，太子李亨、左相李适之、右相李林甫以及三十多位高官都出席了这场宴会。唐玄宗还命人将群臣所作的送行诗整理成册，并亲自作序，为贺知章送上了一份沉甸甸的退休纪念品。这份礼物不仅体现了唐玄宗对贺知章的尊重和情谊，也反映了贺知章在朝中的影响力和人缘。
贺知章之所以告老还乡，原因之一就是他信仰道教，而且对炼丹术充满好奇。有一天，八十多岁的贺知章和夫人带着一颗珍贵的宝珠，去拜见一位卖药的王老，希望能够从他那里学到一些炼丹的秘术。这颗宝珠价值连城，是贺知章特意准备的礼物，以表对王老的尊敬和求学的诚意。
王老接过宝珠后，并没有像贺知章预期的那样珍藏起来，而是随即吩咐人拿去市场上换回了面饼。当贺知章看到这一幕时，心中不免感到惋惜，他无法理解为何要将如此宝贵的珠子换成普通的面饼。
贺知章心想，宝珠是特意送给老人的，可老人却如此轻用，心里很不愉快。老人察觉后，说道：「道术可以心得，哪里是在于力争呢？悭惜之心不停止，道术没有理由成功。应当到深山穷谷中，勤奋地、专心致志地探索寻取它，不是市朝所能传授的。」
贺知章听了颇有心得，领悟了老人的意思，拜别了老人。过了几天，老人不见了。贺知章于是向唐玄宗请求辞官，入道还乡。
贺知章回到故乡后，他将自家的宅子改为道观，并命名为「千秋」，过上了隐居的生活。并写下了著名的【回乡偶书】两首，其中第一首广为流传：「少小离家老大回，乡音无改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来。」
