禅宗主要盛行于汉地和日本、韩国。为什么近在咫尺的青藏高原却没有禅宗呢？其实，禅宗也曾传入过青藏高原，但在密宗的较量中，当地的人选择密宗而放弃了禅宗。而放弃禅宗的原因，据说是密宗高僧莲花戒与禅宗高僧摩诃衍展开了一场辩论，结果摩诃衍失败了。但是，根据【布顿佛教史】【修习次第论】【顿悟大乘正理诀】【勇授问经】【实相宝藏论自释】等相关史料的记载，摩诃衍似乎并没有输，甚至可能赢了，但为什么禅宗还要退出吐蕃呢？
公元7-8世纪，印度密教和中国禅宗几乎是同时传入吐蕃。密教传入后与当地苯教发生了冲突，导致很多人不再信苯教，信众都向密教寺院进献供养。而禅宗的摩诃衍大师更狠，他主张佛门弟子不需烧香拜佛，不需修布施六度，不需念咒做法。结果使吐蕃的众多寺庙，不仅是苯教寺院，连密教寺院都断了香火。没有人再来布施了。寺庙的收入大减。
因此，密教与禅宗在吐蕃爆发了冲突。为了平息纠纷，赤松德赞赞普将印度的密宗大师莲花戒请了过来，让他与摩诃衍辩论。
辩论的地点在桑耶寺。
密教以莲花戒为主辩手，另有益西旺波等数名密宗高僧为助手。
禅宗以摩诃衍为主辩手，另有吐蕃弟子南卡·娘波、鲁钦·桑吉益西等人为助手。
赤松德赞赞普先向双方各献一个花环，然后宣布辩论规则，谁输了就把自己面前的花环敬献对方！胜利的一方将确定为吐蕃的国教。
然后，双方就开始辩论。
这次辩论共进行了三年，讨论了很多个问题，下面略举两例。
例一：关于什么是「大乘佛教」的问题？
密教和禅宗都自称是「大乘佛教」，但两者的修行方法却有很大的差异。当时的吐蕃僧人对此非常迷惑，不知何者才是真的大乘。
莲花戒问：「所言大乘经者，何名大乘义？」
摩诃衍答：「【楞伽经】曰：缘有妄想，则见有大小乘，若无妄想，则离大小乘。无乘及乘者，无有乘建立，我说为大乘。」
摩诃衍的意思，大、小乘的区分本就是一种妄想，执迷于大小乘区别者实已落于小乘，只有离于分别想才是大乘。
又问：「【楞伽经】云：所言与声闻授记，化佛化声闻授记，据此只是方便调伏众生，数个义中，涅槃道是三乘也。若离于想，大小之乘，无可言者，谓无想不？观大小乘，非无大小；譬如声闻，证涅槃后，大小之乘，更无所观，此声闻人，岂得言入大乘道不？」
答：「所言化佛与化声闻授记者，声闻人为未见法身，及以报身，唯见化身。所以化身授记，正合其理。【楞伽经】云：我所说者，分别尔焰识灭，名为涅槃；不言涅槃道，是三乘也。【楞伽经】偈：预流一来果，不还阿罗汉。是等诸圣人，其心悉迷惑。我所立三乘，一乘及非乘，为愚夫少智，乐寂诸圣说，第壹义法门，远离于三趣，住于尤境界。何建立三乘，诸禅及无量，无色三摩地，乃至灭受想，唯心不可得。准斯经义理，所说三乘皆是方便导引众生法门。又【思益经】云：网明菩萨问思益梵天言，何为行一切行非行？梵天言：若人千万亿劫行道，于法性理，不增不减，是故名行一切行非行。我念过去阿僧抵劫，逢无量阿僧抵诸佛如來，承事无空过者，并行苦行十二头陀，入山学道，持戒精进，所闻智慧，读诵思惟。」
摩诃衍认为，从「果」上说本无大小乘之分。佛陀区分大小二乘，是为慧根浅薄的凡夫设立的方便法门。在「方便」这一点上，大乘和小乘是一样的，其实都是「小乘」。
而莲花戒则以「菩提心」作为划分大、小二乘的标准，具备救世的慈悲心和证道的菩提心者就是大乘，反之就是小乘。莲花戒认为大乘需要广修方便、智慧二道，智悲双运，既要通达空性，又要广修布施，攒足福德资粮才能成道。
概括起来就是：禅宗的摩诃衍认为，大、小乘都是对凡夫设立的方便法门，从佛果的角度来说，是没有大、小之别的。连佛果本身也是无所得的，如果认为有一佛果可证，那还是落在小乘里面，因此不需要去广修种种方便。
而莲花戒认为要在菩提心的基础上，广修种种方便，才能证得果位。两者的区别在于：莲花戒认为佛果很重要，是要一步步地「证」。而摩诃衍认为佛果本就是一种方便，不必认假为真，种种方便可修也可不修。
敦煌壁画中摩诃衍大师像
例二：关于是否要修「六度万行」的问题？
六度是指：布施、持戒、精进、安忍、禅定、般若。这是修菩萨道的六种途径。
莲花戒问：六波罗蜜等及诸法门，要不要？
摩诃衍答：如世谛法、六波罗蜜等，为方便显胜义故，非是不要。如胜义离言说，六波罗蜜及诸法门，不可说言要与不要，诸经广说。
问：世间及第壹义谛，是一是异？
答：不一不异。云何不一？妄想未尽已来，见有世谛。云何不异？离一切妄想习气时，一异不可分别。
问：此方便为显示第壹义故，只为钝根者；为复利钝俱要？
答：钝根不了胜义者要；利根者不论要不要。
又问：六波罗蜜等及余法门，不可言说要不要者，何为不可说？
答：为法性理，即不可说。据法性理中，要不要，有无一异。俱不可得。
又问：言经文广说，如何说为说言要不要不会。
答：经文广说，钝根说要；利根不论要不要，譬如病人要药，求渡河人要船，无病之人不言要不要，渡河了，更不要船。
莲花戒认为，六波罗蜜是菩萨必修之道，方便与智慧需要同时修（双运），二者不能截然分开。菩萨不仅要修学佛法，还要学世间技能工巧。否则如何利益一切有情？智慧与方便双运，就是在修佛法的同时，也要修医、工等世俗技艺。莲花戒认为，如果专修佛法，而不修世俗技艺者，很难证道得解脱。
摩诃衍禅师认为，在世俗谛中，要修六波罗蜜，因为凡夫未离妄想，离不开这些世俗技法。但在胜义谛中，则不必强调智慧，也不必强调方便。因为两者本无区别，世俗谛即是胜义谛，两者无二无别。若离妄想，世谛及第壹谛，不一不异，不作分别。他举了一个例子，说患病的人要吃药，而没有病的人无需吃药；要渡过江河的人需要船只，不过河的人当然也不需要船只。
莲花戒认为有江河需要渡过（求得解脱），所以渡船很重要。而摩诃衍认为证知本无河需渡，渡船也就无所谓重要不重要了。你误以为需要过河，那渡船当然非常重要，但如果你明后了不需要过河呢？
此外，双方还讨论了很多其他问题，但归结起来还是一个顿、渐之争。这在汉传佛教中曾进行过详细的讨论。禅宗内部也因此分为北宗和南宗。以神秀为代表的北宗主张渐修。而以慧能为代表的南宗主张顿悟。
其实，在汉传佛教中，除了慧能的南禅，其他宗派都是主张渐修的。而密宗的渐修只是加入了一些持咒、设坛、身法等秘密内容。
后世为了调和顿渐两派，而提出「渐修顿悟」，认为事需渐除，理则顿悟。认为法理可以顿悟，但事情还得一步一步来做。这貌似有理，实则与慧能的本意不符。但不符也没办法，因为无知凡夫占了众生的绝大多数，你如果从大悲心出发，不可能抛下他们不管。
莲花戒与摩诃衍的那场辩论发生于赤松德赞赞普的晚年。而信奉密宗的巴·赛囊是他在宗教方面所倚重的大师。辩论进行到第三年时，赤松德赞已病入膏肓，他将辩论的事完全交给了巴·赛囊。
莲花戒与摩诃衍的辩论，本来都有自己的佛理依据，很难说某一方完全正确或不正确。但巴·赛囊还是代表赤松德赞宣布：摩诃衍和尚输了。
几天后，赤松德赞赞普病逝。
传说摩诃衍的弟子认为自己的师父明明赢了，而巴·赛囊却判他输，对此十分愤怒。于是他们在一次法会上公然刺杀了莲花戒。
当然，这只是传说。没有资料显示刺杀莲花戒的人是摩诃衍的弟子。况且，辩论结束后，摩诃衍就回敦煌去了。三年后，莲花戒才被人刺杀。此事明显与摩诃衍没有关系。
