菩萨是梵文「Bodhisattva」的音译，「 菩提萨埵 」之简称。 菩提，觉、智、道之意；萨埵，众生、有情之意 ，以智上求无上菩提，以悲下化众生，修诸波罗密行，于未来成就佛果之修行者。大乘佛教传入中华后，汇融儒道之学慢慢派生出地位仅次于佛，有具体司职的菩萨信仰。
随着佛教中国化进程的不断完善，菩萨信仰的日益深入，人们不断地遴选出更能够寄托他们的现实苦难， 帮助他们实现圆满梦想的大智、大勇、大行、做大牺牲的菩萨，从而形成 文殊、观音、普贤与地藏这四大菩萨 。
文殊菩萨
文殊菩萨全称文殊师利，是梵文Maňjuśr的音译，略称「文殊」，意为「妙德」「妙吉祥」等。其典型法像是顶结五髻，手持宝剑，坐莲花宝座，骑狮子，表示智慧与辩才锐利及勇猛。
传说中的文殊菩萨在诸大菩萨中以智慧辩才第一而著称。
观音菩萨
观音菩萨，全称「观世音菩萨」， 梵文Avalokiteśvara的意译，也称「观自在」「观世自在」。此乃大慈大悲的菩萨，能现三十三化身，救十二种大难。凡世人有难，呼观音名皆可获救，由于世间受难者甚众，对观世音俗定的典型法像是千手、千眼，持各种法器，表示法力无边，专司对人苦难的拯救。观世音主张 「随类化度」 不分贵贱贤愚，要救一切人的苦难，故称「
大慈大悲救苦救难观世音菩萨」。
普贤菩萨
普贤菩萨，梵文Samantabhadra ，也曾译为遍吉菩萨。他主一切诸佛的理德、行德，代表「德」与「行」。据说他有延命之德，发过十种广大行愿，要为佛教弘法工作，
所以他的美名尊号是「大行普贤」。其坐骑白象是他愿行广大，功德圆满的象征。
地藏菩萨
地藏菩萨，为梵文Kṣitigarbha的意译，【地藏十轮经】中称其「
安忍不动如大地，静虑深密如秘藏」，故名。也有「地藏王菩萨」
的称谓。据佛经故事，他受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦牟尼入灭而弥勒尚未降生世间这一段时间度世。 据【宋高僧传】记载，他原是新罗国王子，姓金名乔觉，削发后于中国唐玄宗时期来华入九华山，数十年后圆寂，时肉身不坏，竟以全身入塔。 现九华山有肉身殿，传说是他成道之所在。
金银铜铁四座山
四大菩萨职守各异，以表大智的文殊师利菩萨据山西五台山，表大慈大悲的观世音菩萨据浙江普陀山，表大行的普贤菩萨据四川峨眉山，表大愿的地藏据安徽九华山为四大应化道场。民间将四山分别称之为金、银、铜、铁，用以标示其行愿道行的精神内涵，所谓「
金五台
」是喻文殊菩萨智慧有如金子，映射着佛的精神，光耀四方。「
银普陀
」则是将观世音菩萨的慈悲心肠比作银子般洁白无瑕。而「
铜峨眉
」是对普贤菩萨愿行广大，无处不在的况喻。」
铁九华」
是以铁的坚硬比喻地藏菩萨发愿如铁，要尽度六道轮回中众生，拯救各种苦难，方能成佛的恒心。
五台山——文殊菩萨道场
文殊师利菩萨坐莲花宝座，骑狮子，手持宝剑，显其智慧、辩才和威猛，道场置守于山西五台山，这是泱泱中华几支主要民族文化的交汇地。
文殊道场显示中国佛教消弭兵祸战乱， 求四方吉祥，以德化众，理喻万方，推行文化一统，争取民族团结，祈求国家统一和完整的理念
。
普陀山——观世音菩萨道场
观世音菩萨戴天冠，一般为手持杨柳枝净瓶，立于莲花中。道场在浙江舟山群岛的普陀山，其海天一色，碧浪滔天， 喻苦海无边，亦对应佛法无边。观音的道行——大慈大悲， 其满足世俗民众心理需要的程度可以说是无限的，
佛教称之为「无尽意」， 其「慈悲」 是面向哀苦无告广大民众，融汇中华文化精粹的「仁爱」「兼爱」而直指人心。
峨眉山——普贤菩萨道场
普贤菩萨道场地处中华内陆的四川峨眉山，其「
普是遍一切处，贤是最妙善意。谓菩提心所起愿行，及身、口、意，悉皆平等，遍一切处，纯一妙善，备具众德， 故以为名
。」从普贤所具德行看其立道场于中华内陆四川的原因，乃在于这里特殊的地理环境，社会经济与社会环境趋于相对稳定，自然为多种文化不断沉淀的良好区域；而其从最早成型、完善的农耕文化中生成出的较为普遍的生活方式，则为大乘佛教准备了得以充分想象的空间。
九华山——地藏菩萨
地藏菩萨则属另一种情况，地藏菩萨与地狱、苦难同义。他的道场在安徽省青阳县九华山，地处中国腹地。在古代无论是改朝换代，还是社会动乱，这里多首当其冲。封建统治者对这一区域的统治，从来要严酷得多；人们的生命及生活所累要比其他区域沉重得多。
地藏菩萨因发大誓愿，要救度六道轮回众生，救各种苦难，否则决不成佛，由此它获得了「大愿地藏」的美称
。
