在前16屆澳網之旅中，印度老將羅漢·波帕納的男雙最佳戰績僅為第三輪。而在2024年，他終於等來了最美好的篇章。
在1月27日舉行的澳網男雙決賽中，波帕納與搭檔馬特·艾博登戰勝對手，首奪大滿貫男雙冠軍。周一，波帕納將以43歲331天的高齡首登男雙世界排名第一的交椅，並成為男雙計畫有史以來最年長的世界第一。一度因膝蓋極度疼痛而瀕臨退休，拖著沒有膝關節軟骨的雙腿征戰四年，43歲首奪男雙大滿貫並首登世界第一……波帕納用自己的經歷書寫了一則傳奇的勵誌故事。
「成為世界第一是我的夢想。當你從事這項運動幾十年，更會如此夢想。我認為，幫助我走到這個階段的只有毅力與堅持，」波帕納表示。
作為一名已在職業賽場馳騁二十余年的老將，波帕納是典型的大器晚成型選手。青少年時期，他申請數個印度網球學院獎學金都遭拒絕，最終依靠家裏的資助與貸款，在印度西部的浦那開啟網球生涯。
11歲起打網球，19歲決定將網球作為職業，23歲轉入職業網壇，直到2008年，波帕納才與搭檔艾瑞克·布托拉克在洛杉磯公開賽贏得個人首座ATP冠軍，此時已是28歲「高齡」。
2013年，波帕納曾到達職業生涯新高度——男雙世界排名第三。然而，從世界第三到世界第一的最後兩級台階，跨越了整整11年。
隨著年齡漸長，波帕納的身體不堪重負，每前進一步都變得更困難。在今年澳網半準決賽後，波帕納公開了自己的健康問題：早在2019年末，由於嚴重的膝蓋傷勢，他需每天服用三片止痛藥，因此一度考慮退休，「我的膝蓋軟骨已經完全磨損」。
病痛只是挫折的一部份，很多時間裏，他還需要與挫敗感鬥爭。2021年，由於在賽季頭五個月裏一勝難求，波帕納再次動搖了。「退休的想法一直縈繞在我的腦海中，」波帕納如此描述自己當時的掙紮：「作為一名網球運動員，我時不時會感覺自己的旅程已經終結。但你不知道未來會發生什麽。對我而言，最重要的是找到新方法並堅持下去，不斷挑戰自己，不斷作出嘗試。我很感激我能堅持初心，並始終相信自己。」
在這最艱難的四年裏，波帕納不斷改變訓練方式，嘗試練習瑜伽，讓自己的內心變得更強大，「我已經打了16年澳網，從未突破第三輪。但信念始終存在。你必須相信自己，然後才能走出去，努力實作它」。
此外，他更當心自己的身體，每次訓練比賽後洗冰浴，尋找適合自己的食譜，「只有不斷了解自己的身體狀態，並專註於它，才能建立起強大的力量」。
終於，波帕納坐上了男雙世界第一的王座。據國際網球聯合會統計，此前最年長的男雙世界第一是41歲零76天的美國名將麥克·布萊恩，波帕納一下子將紀錄擴大了接近三歲。
波帕納現在最希望的是能在班加羅爾建起一所網球學院，並激勵新一代的印度年輕人，「在成長過程中總會有偶像。我希望我也能激勵年輕人，如果能做到這一點，我將無比自豪」。他也希望，自己夢想成真的故事可以讓更多人產生共鳴，「我希望能這份觸動不只局限在網球世界，所有我這個年齡或是比我年長的人都可以從中獲得激勵」。
