數年之前，不列顛尼亞尼亞球場還是一個公認的充滿敵意的球場。它體現了斯托克城在英超賽場中的所有特點——不妥協、喧鬧、刺激。這是一個讓人恐懼的地方，誰來都容易栽跟頭。
斯托克城郊區簡陋的主場自那段讓人捶胸頓足的日子以來幾乎沒有什麽變化，但以此為家的俱樂部卻慢慢變了。現在的斯托克城平淡無奇，昔日的兇猛氣息不見了。
退步是顯而易見的。自2022年4月以來，斯托克城在英冠的43場主場比賽中只贏了12場，本賽季的結局令人擔憂。在最近一場比賽中，斯托克城在主場0-3慘敗給諾威治，頹勢不減。
總教練史蒂文-舒馬克在談到球隊當天的表現時說：「糟糕透頂，表現不好，我們花了78分鐘才完成1次抄截。」
由於斯托克城在英冠聯賽還剩8輪的情況下與降級區僅有2分之差，因此他們降入英甲的可能性不低，這是自2001-02賽季以來他們從未遇到過的情況。
「我真的相信，如果（高亞迪斯家族）寫下一個數位，保證斯托克城升入英超並永不降級，無論花多少錢，他們都會這麽做。」一位前斯托克城俱樂部高級職員說。
高亞迪斯家族和斯托克城從未放棄過重新成為英超俱樂部的願望。然而，他們的信心已今非昔比。
很少有英格蘭俱樂部如此依賴其所有者。高亞迪斯家族的財富代表著斯托克城持續健康的財政狀況。據估計，自2006年以來，高亞迪斯家族已經投入了3.38億英鎊，自近5年前斯托克城從英超降級以來，高亞迪斯家族毫無怨言地承受著巨大的損失。
這個數位對於英超聯賽中的許多俱樂部來說都是淪陷性的，但在高亞迪斯家族的家底面前卻是九牛一毛。
最新一期的【星期日泰晤士報】富豪榜顯示，高亞迪斯家族的財富高達88億英鎊，在英國富豪榜上排名第16位元。2022年，丹尼斯-高亞迪斯一人作為某菠菜公司的聯席執行長，就賺取了超過2.6億英鎊的薪資和獎金。
她的父親彼得現年86歲，一直生活在斯托克城。1986年至1998年期間，他一直是斯托克城的老板，在此期間，斯托克城從維多利亞球場搬遷到了專門建造的主場，2006年，隨著五年前某菠菜網站的開通，他帶著更雄厚的財力再次掌舵斯托克城。在2008年升入英超後，在東尼-普利斯和繼任者馬克-休斯的帶領下，球隊在英超聯賽中度過了十年。
老高亞迪斯作為聯席主席和忠實觀眾，仍然是一個引人註目的人物，但俱樂部的經營現在由其子約翰（主圖左）負責。
與他們共事過的人都認為彼得很有魅力，而54歲的約翰則比較沈默寡言，不善於社交。對於法律專業出身的約翰來說，領導力並不是那麽自然而然地產生的，但這並不是說他對自己的感情投資就不值得懷疑。眾所周知，他很投入——每周都會去訓練基地食堂吃午飯——而且，最重要的是，他對自己管理下的業績感到痛心。
斯托克城的低迷是在他掌舵期間出現的，這也是第一次招致球迷們的批評，因為在有資金乘坐直升機前往客場比賽的老板手下，球迷們對成績不佳的感覺越來越煩躁不安。
高亞迪斯家族非常希望透過砸錢解決這個問題。他們一直在遊說改變英足總的財政公平競賽（FFP）規則，該規則限定在3年捲動期內的應計虧損不能超過 3900萬英鎊。斯托克城是英冠版的新堡，老板有錢，但是不能隨便花。
職業喜劇演員、斯托克城球迷兼某播客聯合主持人尼克-漢考說：「對於斯托克城球迷來說，這就好像我們得到了一個神奇的雪橇，但已經六年沒有下雪了。我倒是希望我們能花更多的錢，因為我們有幸擁有富有的老板，但這很難取得平衡。我發現足球界所有關於錢的話題都讓人疲憊不堪。我不覺得我們受到了規則的限制，因為我理解足球有FFP的原因。我們都看到了發生在伯裏、維根和德貝的事情。」
在科特斯家族的帶領下，斯托克城永遠不會遭遇這樣的命運，但2020-21賽季英超降級後的降落傘費用的終止，讓他們成為了英冠的另一張面孔。老板的財富給他們帶來了的舒適感，但卻沒有明顯的有利競爭。
斯托克城的財報表明，他們不得不控制開支。
自降級以來，薪資年年下降，上賽季的3010萬英鎊支出幾乎是 2018-19賽季的一半。上賽季是四年來第一次薪資沒有超過營業額。不過，收入來源已經枯竭。2022-23賽季的營業額穩定在3100萬英鎊，不到俱樂部最近一個英超賽季2017-18賽季（1.27億英鎊）的四分之一。
斯托克城和高亞迪斯家族想盡一切辦法，只為回到英超。他們在英冠聯賽中的五個完整賽季的營運虧損達到了1.758億英鎊，2019-20賽季因疫情中斷了三個月，然後在空蕩蕩的球場中結束，他們創下了8800萬英鎊的英冠虧損紀錄。
只有在2021年將主場和克雷頓伍德訓練基地冠名權以合計8500萬英鎊的價格出售給某菠菜公司後，斯托克城才得以維持在FFP的範圍內。如今，他們已經穿上了財政緊身衣。
馬克-格雷戈裏是斯托克城隊的球迷，也是足球管理書【More Than A Game】的作者。他說：「職業足球的歷史充滿了平衡場內外活動的努力。我想到的是最高薪資、無薪董事、分享門票和電視轉播收入，這些都有可能降低足球運動的吸重力，從而使歐洲超級聯賽更有可能出現。我們需要對這種平衡進行辯論。懲罰像斯托克城和諾丁罕森林這樣的老板是否正確？好吧，我知道森林違反了規則，但對他們的指控在經濟上是無知的，因為這迫使他們以一種使自己在經濟上更難以為繼的方式行事。同樣，摩納哥的逃稅人（吉姆-拉特克利夫爵士）可以投資曼聯，但英國的最高納稅人高亞迪斯一家卻只能在當地俱樂部投資1300萬英鎊一個賽季，這樣做對嗎？」
如果說斯托克城的母公司和球衣贊助商是一家菠菜公司（英超聯盟將從2026-27賽季開始禁止該行業的贊助）存在道德問題的話，那麽 該公司對斯托克城及其周邊地區是有貢獻的。
公司總部位於特倫特河畔斯托克城，約有5000名員工，與大多數選擇避稅天堂註冊的同類公司不同，據估計，高亞迪斯家族每年在英國繳納的稅款接近5億英鎊。據說沒有哪個家族的納稅額比他們更高。
彼得在2015年對英國【衛報】說：「我認為政府應該站在窮人一邊，而不是富人一邊。」
不可否認的是，斯托克城家族每年透過慈善基金會捐出數百萬美元的善舉為他們贏得了擁護。然而，有一種感覺是，本賽季開始事情變得不一樣了。只有英冠倒數第二的兩家俱樂部的進球數少於斯托克城的 35球（38場比賽），而降級後的又一次人員大調整只帶來了降級和更糟的威脅。
在記者采訪過的過去六年裏曾在斯托克城效力或工作過的人中，有些人認為俱樂部的生活過於安逸，不利於取得成功。
一位前雇員說：
「他們的企業文化一直都不對。這是一種非常冷漠的文化。這是我待過的俱樂部中唯一一家沒有集體意誌去追求勝利的俱樂部。我曾在其他俱樂部工作過，那裏的球員知道隊徽意味著什麽，知道他們為誰效力。這關系到生計和工作。
「在斯托克城，情況完全不是這樣。沒有靈魂。沒有任何活力。從來沒有人提出過‘讓我們一起贏得冠軍，一家俱樂部，一支球隊’。這些都沒有。」
擁有富老板的好處是什麽？「這是一個有趣的組織，我們並沒有真正想要省錢或壓縮預算。」
這是一個容易讓人感覺脫節的工作場所。有些員工受雇於足球俱樂部，有些則受雇於菠菜公司。體育場和訓練基地的工作人員，包括後勤人員，都屬於後者，他們向理查德斯-史密斯匯報工作，後者是常務董事，也是丹尼斯-高亞迪斯的丈夫。
俱樂部的現代化訓練基地由菠菜公司工作人員監管，每天早上7點才開放。據了解，包括理療師和分析師在內的足球工作人員都要在外面等待獲準進入基地工作。這並不總是讓人感覺是一個所有人都站在同一戰線上的俱樂部。一名前球員將這種情況形容為「荒謬」。
約翰在球場內外都深受員工的喜愛，但有人懷疑他是否適合管理斯托克城。教練們認為他很支持球隊，但在其他人看來，他太放權了。一位前資深員工說：「他們犯的錯誤就是信任錯誤的人，讓他們一意孤行。我不認為任何一位在斯托克城工作過的教練會說他們沒有得到公平的對待。如果你需要什麽，你可以提出來，他們可能會找到錢。」
另一位知情人士也持相同觀點，但他描述了一種急躁情緒，這種情緒破壞了作為長期計畫而設計的計劃。「約翰信任教練，給了他們想要的一切，並一直愛著他們，直到有一天他醒悟過來解雇了他們，然後他又得從頭開始。」
亞歷斯-尼爾是約翰最近解雇的一位總教練（去年12月），他帶隊15個月，最終以四連敗告終。尼爾的前任麥可-奧尼爾是前北愛爾蘭國家隊總教練，在預算縮減的情況下取得了兩個賽季的進步，但在2021-22賽季的英冠聯賽中只打了五場比賽就被解雇。
在此之前，蓋瑞-羅威特和接替他的內森-瓊斯都沒有堅持到最後一年--四位總教練都是高調上任，但沒有一位能取得上半區的成績，更不用說附加賽或升級了。
上賽季率領普利茅斯奪得英甲冠軍的舒馬克是最新一位負責破解密碼的人。
「不同的總教練帶來了不同的風格，」一位前工作人員說。「斯托克城的打法是什麽？除非有人找到斯托克城的謎底並解開它，否則這一切都將永遠延續下去。」
要想了解斯托克城在過去六年中的變化程度，就必須重新審視這支在2018年8月5日重返英冠聯賽的球隊。
傑克-布特蘭德、喬-艾倫、瑞恩-肖克羅斯、詹姆士-麥庫林和貝尼克-阿弗比在那場1-3輸給里茲的比賽中先發。彼得-克勞奇、達倫-弗萊徹和博揚-克爾克奇替補出場。
在那場比賽之前，羅威特的斯托克城還是升班馬的熱門球隊，但英冠聯賽已經逐漸吞噬了他們。他們賭的是立即重返英超，但結果卻適得其反，開始了人員大換血，而且幾乎沒有減弱的跡象。
「我一直把斯托克城看作是一艘油輪，確實需要停下來扭轉局面，」羅威特說。「這是我做過的最艱難的工作。」
根據德轉統計，斯托克城在降級後的六年裏共簽下了89名球員，平均每個賽季簽下15名球員。
本賽季本應是尼爾治下的重新開機之季，在夏天簽下23名球員。在他們的防線上，季前備戰開始時，在清除了包括亞丁-弗林特和尼克-鮑威爾在內的高薪球員後，只有 11 名一線隊球員在冊。作為升級計劃的一部份，2018年夏天以600萬英鎊從斯旺西簽下的山姆-克魯卡斯的離隊被認為意味著每周可節省超過3萬英鎊的薪資。
在他之前離開的其他球員的薪水更高。比如布特蘭的周薪是6萬英鎊，阿弗比是4.8萬英鎊，阿倫是4萬英鎊。即使到了現在，英超的預算早已不復存在，但球員和經紀人還是期望斯托克城能付給你比現在更高的薪水。
技術總監瑞奇-馬丁和尼爾策劃了最近一次，也是英冠期間最大的一次重建，這對搭檔曾在諾威治共事過，他們在2015年贏得了英超升級，但兩人都成為了另一個令人失望的賽季的犧牲品。尼爾在去年12月被解雇，馬丁也在上個月被解雇，約翰-高亞迪斯親自向兩人傳達了這一訊息。
喬恩-華特斯擔任臨時技術總監，直到夏天為止。肖克羅斯也回來了，在去年夏天以青訓教練的身份回歸。
不過，引援工作再次出現了問題。簽下的球員意味著球隊陣容的大換血，但卻沒有取得明顯的成功。
在新加盟的球員中，瑞恩-馬伊的表現令人失望，這位現年26歲的摩洛哥國腳前鋒是以340萬英鎊的價格簽下的。上個月，他因紀律原因被下放至U21梯隊。舒馬克說：「細節我就不多說了，但有幾件事不符合我們對球員的要求。」
斯托克城決定從海外招兵買馬，引進了很多球員，在 FFP 限制的背景下尋求轉會市場的價值。
雅各布-布朗被賣給了英超盧頓城，喬許-泰蒙被賣給了英冠斯旺西。
俱樂部內部人士認為，斯托克城的許多簽約都是穩妥有余而勇敢不足，延續了他們一貫的模式，即招募那些職業生涯處於下坡路的球員。很少有經濟效益。一位知情人士指出，斯托克城有一種「退休養老的氛圍」。
德懷特-蓋爾曾於2022年代表水晶宮和新堡征戰英超，在斯托克城隊出場50次，僅打進3球，現年34歲，今年 1 月被允許加盟英甲德貝郡。他是一長串令人失望的高知名度球員中的一員。
英冠賽季和策略的碰撞描繪出了一個混亂、不穩定的俱樂部。
奧尼爾在兩年任期內開始挑剔一支財政狀況糟糕的球隊，他所帶來的短暫穩定隨著尼爾和馬丁的轉變而被連根拔起，他們在約翰-高亞迪斯的領導下獲得了引援的控制權。在這支資產匱乏的球隊中，失誤多於成功。14個月前，他們以1500萬英鎊的價格將中後衛哈裏-索塔爾賣給了當時的英超萊斯特城隊。
舒馬克私下對自己接手的球隊感到失望。他們的體能狀況低於預期，缺乏強度。太多人被認為安於現狀。
一位前球員透露：「俱樂部給人的感覺總是不太對。這很難解釋。顯然，足球俱樂部也是企業，但它們的運作方式本身就是一個實體。斯托克城給人的感覺幾乎就是，好像那裏的環境並不合適。球隊和球迷之間再也沒有什麽關系了。」
在最近的24場聯賽中，他們僅取得了5場勝利。
俱樂部老板為球迷免去了不斷上漲的票務費用，並繼續承擔所有客場旅行的費用。俱樂部為每一位希望前往客場觀看斯托克城比賽的球迷提供免費巴士。3月9日，在斯托克城最近一次客場比賽中，有3000名球迷前往普雷斯頓觀看了這場寶貴的2-1勝利。
這個賽季從頭到尾都很糟糕，球迷播客的大衛-考利肖說。「夏天我們簽下了一大批球員，基本上是買了一支新球隊。我們早早就展現出了希望，但後來情況開始失控，亞歷斯-尼爾被解雇了，然後技術總監也被解雇了。所以這就變成了‘究竟誰在掌權？誰在主持大局？是總教練嗎？技術總監？約翰-高亞迪斯？’足球方面的事情確實管理不善。每一位新任總教練都會買來一支新的球隊，但不可避免的是，這支球隊並不成功，所以你只能在這樣的迴圈中度過，而沒有任何傳承或繼任計劃。我們正在從一件事轉向另一件事。」
斯托克城面臨的最大挑戰，除了再次降入英甲的威脅之外，就是他們陷入了一個無法打破的怪圈。他們很難描繪出一個清晰的計劃，而去年夏天的大肆招兵買馬又為下賽季留下大坑。一次地震式的重建之後不可能再有下一次。他們需要一位新的技術總監，無論是華特斯還是新面孔，來支持舒馬克。
斯托克城在英冠的時間越長，重返英超的難度就越大。除了那些仍在領取降落傘津貼的俱樂部外，斯托克城仍是英冠收入最高的俱樂部之一，但他們卻無法擺脫困境。
上賽季，斯托克城落後赫爾城一位。而今天，兩隊的排名相差了十幾位，心情也截然不同。斯托克城的對手將重新燃起重返英超聯賽的雄心，而這正是斯托克城曾經擁有的。
球迷漢考克說：「我理解人們為什麽會問斯托克城出了什麽問題？每當我聽到一些英超俱樂部的球迷談論缺乏雄心壯誌時，我就會擔心。我們墮落的起因就是認為在英超排名第九還不夠好。」
何時才能重返英超？斯托克人仍在期盼。
