達拉斯——那記華麗的灌籃本應有一個更好的結局。
第三節，年輕的明尼蘇達灰狼球星安東尼·愛德華茲在西區決賽第三場比賽中，展示了他驚人的空中技巧和令人敬畏的運動能力。他在美國航空中心飛翔，就像贊助商的飛機一樣，以如此猛烈的力量完成灌籃，壓倒了無助的達拉斯獨行俠大個子丹尼爾·加福德。這種灌籃本該被銘記，如果它是拯救球隊賽季的火花的話。
然而，這樣的榮耀是需要贏得的，而不是給予的。在不到一個小時後，獨行俠再次在關鍵時刻表現出色，以116-107贏下比賽，取得3-0的系列賽領先，愛德華茲再度在最糟糕的方式中被擊敗。
他站在更衣室裏，與老將控衛麥克·康利和其他隊友交談，準備去洗澡。這時，整個房間裏充滿了謙遜的誠實資訊。
愛德華茲承認對方的偉大，盧卡·唐西奇和凱裏·厄文在這場極具觀賞性的對決中證明了自己是更強大和經驗豐富的得分手。
「這些家夥不一樣，」愛德華茲說。
他告訴康利，他不會因為這些挫折而灰心，表現出無論籃球任務多麽艱巨，他都要透過積極態度來領導球隊的決心。
「是時候創造歷史了，夥計們，」愛德華茲喊道。「我還是覺得他們不能打敗我們，兄弟。我們還沒有一次全部發揮出色。贏一場，贏一場。」
片刻之後，他發出了一個沒有任何NBA球隊能夠完成的挑戰。
「我們現在就在這裏，夥計們，」他說。「我們該怎麽辦？」
愛德華茲的樂觀態度是值得欽佩的，但我們都知道這將如何發展。歷史表明，灰狼已經錯過了贏得球隊第一個冠軍的機會，註定要加入其他154支在系列賽中以3-0落後的球隊行列。沒有一支球隊曾經從這種劣勢中完成逆轉，所有27支在分區決賽中面臨這種局面的球隊也都命運相同。所以，是的，看來，這支灰狼在進入西區決賽前缺乏的季後賽經驗確實重要。
當愛德華茲在周日上午的球隊投籃訓練中發言時，他反駁了這些灰狼可能需要更多經驗才能充分成長的觀點。
「是的，我不認為是經驗問題，」他說。「我認為我們只是輸掉了兩場比賽——我們把兩場比賽給了他們。在比賽結束時，我們領先五分左右，比賽還剩一分鐘，我們就這樣把比賽送給了對手。失誤。錯失上籃。就是這樣的細節。」
這是他在這個季後賽中第二次持這種觀點，因為他和28歲的搭檔卡爾-安東尼·唐斯在第二輪戰勝丹佛金塊的第七場比賽後，因否認經驗不足的說法而走紅網路。然而，事實是：他們並沒有把這些比賽送出去。獨行俠有一位球員凱裏·厄文，他有一個冠軍頭銜和三次總決賽經歷，另一位盧卡·唐西奇則有八次季後賽系列賽經驗（包括2022年的西區決賽），相比之下，愛德華茲只有五次。唐斯在對陣達拉斯的比賽中表現非常掙紮，這是他的第六次季後賽系列賽，在這個季後賽之前他從未贏得過一個系列賽。
這些經驗非常重要。麥可·喬丹在1991年芝加哥公牛隊的首次冠軍之旅前，經歷了11次季後賽系列賽，歷時六個賽季。雷霸龍·詹姆士在2012年邁阿密熱火隊首次捧起賴瑞·奧布萊恩獎杯前，參加了17次季後賽系列賽，包括兩次總決賽失利。而明尼蘇達在第二輪七場戰勝衛冕冠軍金塊的比賽可能讓我們誤以為這一古老的真理不再適用，但那是因為灰狼總裁提姆·康納利在很大程度上以尼古拉·約基奇和丹佛為目標構建了他的陣容。
「他們的建隊思路就是擊敗我們，」約基奇在明尼蘇達第七場勝利後說。
然而，這些前場優勢現在已經消失了。達拉斯的前三場比賽的關鍵問題是，灰狼的頂級外線防守者是否能減緩唐西奇和厄文的組合，這一組合比大多數人在上賽季他們聯手時所預料的要更加出色。答案很明顯：他們不能。唐西奇（33分，7個籃板，5次助攻）和厄文（33分，4次助攻，3個籃板）在第三場比賽中再次表現出色，這是他們在系列賽中的表現：
唐西奇：32.7分（整體命中率46.4%；三分命中率40.6%，每場10.7次出手），8.7次助攻，7.7個籃板，2.7次抄截。
厄文：27.7分（命中率52.5%；三分命中率43.8%，每場5.3次出手），4.7次助攻，4個籃板。
相反，這是明尼蘇達頂級二人組的數據：
愛德華茲：22分（命中率38.6%；三分命中率33.3%，每場7次出手），8次助攻，8.3個籃板，1.3次抄截。
唐斯：15分（命中率27.8%；三分命中率13.6%，每場7.3次出手），8.3個籃板，2.7次助攻，1次抄截。
需要提及的是，明尼蘇達大個子納茲·瑞德表現出色。他每場平均17.3分（命中率56.3%；三分命中率55%，每場6.7次出手），3.3個籃板，1.3次助攻，1次抄截。
正如明尼蘇達大個子魯迪·戈貝爾在第三場比賽後所討論的那樣，達拉斯的統治地位不應令人驚訝。回到3月7日，當獨行俠在一場比賽中擊敗邁阿密時，他們的教練傑森·紀德將其標誌為他們令人印象深刻的轉折點，這是一支值得警惕的球隊。
「不，他們並沒有比我們想象的更好，」戈貝爾告訴【The Athletic】。「你知道，自從（2月的交易截止日，他們增加了加福德和另一位大個子P.J.華盛頓）以來，他們一直是聯盟中最好的球隊，至少是之一。而且他們在關鍵時刻表現得非常出色。」
問題在於，戈貝爾和其他人一樣清楚，獨行俠總能在關鍵時刻做出大動作，尤其是在第二場比賽中唐西奇的絕殺讓他經歷了災難性的結局。
「在第一場和第二場比賽中，我們80%的時間都領先，但他們在最後六分鐘內表現得更好，」他繼續說道。「我認為我們在進攻上的低效也給了他們額外的機會去展示他們的進攻。有時候你可以打出很好的防守，但他們仍然能命中一些困難的投籃。所以我們必須找到方法在關鍵時刻執行戰術，給自己一個機會。」
對於愛德華茲的歷史對比，戈貝爾更願意記住2006年24歲的德韋恩·韋德帶領邁阿密奪冠的故事。那時這位熱火球星處於職業生涯第三個賽季，也是第二次季後賽，並有俠客·歐尼爾（當時33歲）、傑森·威廉斯（30歲）和安東·沃克（29歲）等老將幫助。愛德華茲處於第四個賽季，第三次季後賽，有戈貝爾（31歲）、康利（36歲）和唐斯（28歲）這樣的老將陪伴。他堅信現在就能贏得總冠軍的潛力確實存在。
「我們有安特（愛德華茲），他22歲，德韋恩·韋德在那個年紀就贏得了總冠軍，」戈貝爾告訴【The Athletic】。「（韋德）是核心，但他周圍有一些老將幫助他成長。我對我們的球隊也是這樣的感覺。安特還沒有達到巔峰，但他仍然有能力帶領球隊奪冠。對他來說，就是每天學習，願意學習和成長，而他已經做到了。有時候，失敗的痛苦是最好的教訓，但我認為我們已經經歷了這些。我認為我們經歷了足夠多的失敗。現在是‘讓我們贏’。」
然而，問題是，他們目前正在做的正好相反。
「每一次（季後賽系列賽的）失敗都是一次教訓，」戈貝爾繼續說道。「但我也相信我們有能力現在就贏。這是我的感覺。當然，我不認為我們已經達到最佳狀態，但我仍然認為我們有能力成為一支獨特的球隊，我們已經展示了這一點。我們曾是那樣的球隊，我仍然認為我們是那支球隊。我們只需要找到在對陣一支非常優秀的球隊時贏下比賽的方法。」
對於愛德華茲來說，他依然相信這只是灰狼在錯誤時間失去了手感的問題。
「整個季後賽我們一直在命中投籃，」愛德華茲說。「對丹佛的系列賽，對鳳凰城的系列賽（首輪），我們一直在命中所有的投籃。所以當我們命中投籃時，對手很難做到他們想做的事。但當我們不命中時，他們就更容易擠滿禁區。今天我在突破到籃下時，那裏像是有四個人。所以他們做得很棒，向他們致敬。」
但事實並非如此簡單。作為灰狼的智者，教練凱瑞斯·芬奇願意承認，他的球隊處於被淘汰的邊緣，原因遠不止球隊的起伏問題。
「當然（愛德華茲）在學習，」芬奇說。「他才22歲，在西區決賽。他肩上承擔了很多責任，我們對他期望很高。但這就是事實。這對他來說是一個學習經驗的機會，但我們也在努力贏得比賽。總的來說，我們必須看看我們在關鍵時刻做了哪些對與錯的決定。我認為在某些暫停後的戰術執行上有些混亂。我們必須做得更好。」
如果這支球隊能夠保持在一起，他們會隨著時間變得更好。
