在今年春節的首日，中國男足為全國民眾呈上了一份極為掃興的「厚禮」：以 1:3 的比分慘敗於越南隊，且輸得毫無懸念，輸得心安理得、理所應當，再度突破了球迷所能承受的底線。
國足一直以來都這般糟糕嗎？並非如此！實際上，於上世紀五十年代末，中國足球有過一段短暫的輝煌時期，在六十五場國際賽事中，獲得了三十場勝利、十六場平局、十九場失敗的佳績，成為彼時的世界強隊之一。這一成績背後的首要功臣，毋庸置疑是時任國家體委主任的賀龍元帥。
新中國成立伊始，時任西南軍區司令員的賀龍著手組建足球隊。他於官兵中選拔出部份身體素質優良、具備一定運動基礎的人員，組成了一支足球隊。然而，這支隊伍的隊員對足球運動的基本規範尚不完全知曉，僅是一味地猛搶、猛踢，毫無技術與戰術可言，足球隊的整體水平欠佳。
賀龍認為如此不妥，唯有再度組建一支足球隊，並使兩隊持續對抗，方可提高水平。他遂於當地組建了一支足球隊，隊員大多是來自高校且熱衷體育運動的學生，其中部份人還接受過一定的足球訓練。地方隊與部隊隊的水平旗鼓相當，每場比賽的競爭均極為激烈，兩隊的水平很快大幅提高。
賀龍深知其所組建的足球隊相較於世界先進水平，存在較大差距，故而必須挖掘更多人才。他認為出色的教練員至關重要，因而始終在尋覓優秀的教練儲備力量。
1953 年，戰鬥體工大隊副政委陳居江向賀龍呈報，上海青年足球隊教練鐔福禎往昔乃是出色的足球運動員，在擔任教練後，於足球隊員的訓練方面亦有自身的一套方式，實乃稀缺之才。賀龍聞悉後，決意邀其至西南軍區足球隊出任教練。
彼時，鐔福禎在華東第一針織廠總務科擔任副科長一職，每月薪資 50 元，廠裏分配的住房條件亦頗為優越，他無意離開上海。賀龍屢次找鐔福禎溝通，並許諾只要其前來，定會給予更優渥的待遇，最終鐔福禎為賀龍的求才心切所打動，攜全家來到重慶，出任了軍區足球隊的教練。
在賀龍的促動下，足球運動於西南地區逐步廣泛開展，眾多學校紛紛組建足球隊，為國家隊提供了大批人才。在當時及此後的很長一段時期，許多人皆言「四川人能踢足球」，此實則得益於賀龍主政西南之時。
1954 年 11 月，賀龍兼任國家體委主任，成為國足的直接領導者。彼時，中國足球水平相較世界先進國家，存在顯著差距。為使國足崛起，賀龍傾註了諸多心血。
賀龍上任伊始，率先著重發掘國內球員中的人才。彼時，西南軍區有一位守門員叫曾雪麟，其身體素質甚佳，跳高跳遠能力出眾。賀龍極欲將其招入國家隊，然而，他卻認為踢球是「四肢發達、頭腦簡單，遭人輕視」的工作，無意加入國足。
賀龍為邀曾雪麟出山，數次與其懇切交談，並著重指出：從事體育，參與足球運動，亦是革命之舉。曾雪麟最終被說動，未幾，在賀龍的舉薦下，其得以進入八一隊與國家隊。
彼時，有一位大連籍球員孫福成，其淩空射門的絕技在當時堪稱獨步，但起初他並不願加入國足。賀龍因而放出嚴辭：「若不來，我便告知大連市，不讓你當工人，不給你分田種地！」在賀龍的「脅迫」之下，孫福成只得進入國家隊，其後他成為 50 年代國家隊的主力，且曾擔任隊長之職。
對於運動員的訓練，賀龍認為訓練的難度應顯著高於比賽難度，如此方能在比賽中使運動員的技術得以最大程度施展。他提出了「三從」原則，分別為從難、從嚴、從實戰出發，再結合「大運動量訓練」，最終總結成「三從一大」原則。
賀龍深知若要提升中國足球之水平，務必要「走出去」赴國外學習。彼時中蘇關系尚處友好，蘇聯主動表示，能夠接納中國足球隊員前去學習。然而賀龍覺得蘇聯足球並非最優，其技術與戰術已然較為滯後。經多番考察，他選定了匈牙利，決定遣國足前往匈牙利學習。
在球員們出發之際，賀龍專門對他們加以叮囑：「你們每個人一年所需的費用，乃是幾百個農民辛勤勞作一年的成果，你們務必要對得起他們！」
得益於賀龍的激勵，國足隊員於匈牙利的訓練極為認真，其水平實作了質的提升，迅速成為亞洲名列前茅的足球隊。
1956 年 2 月中旬，南斯拉夫國家足球隊來華進行存取，賀龍得知此訊息後，自行安排中國青年隊同南斯拉夫隊展開比賽。彼時，南斯拉夫隊已連續三屆斬獲奧運會亞軍，實力極為強勁。然而，賀龍在賽前激勵眾人道：「不必畏懼，要有擊敗對方的勇氣與信心。」
於此次比賽中，中國青年隊全面展現出敢打敢拼的風範，雖最終以 2：4 負於對手，然而賀龍卻甚為滿意。
次日，賀龍再度接見了青年隊的隊員們，他察覺部份隊員神情略顯沮喪，於是再度鼓勵道：「為何都這般無精打采？要知道，南斯拉夫可是實力強勁的隊伍，你們能贏其兩個球，尤其下半場，表現得頗具後勁，著實不凡。當下，你們需靜下心來，仔仔細細地總結經驗教訓！」
在賀龍的引領下，中國足球隊於 50 年代末躋身世界強隊之列。此乃新中國體育發展歷程中，中國足球隊進步速率最快、成就最為輝煌的階段。
1957 年 4 月，中國足球隊首度參與世界杯預選賽，首輪對陣的是印度尼西亞隊，彼時的印尼隊乃是世界勁旅。在第一場賽事裏，國足於客場以 0：2 失利。返回主場後，國足以 4：3 告捷，此乃中國足球在世預賽歷程中的首次獲勝！
依當時賽制之規定，倘若前兩場比賽雙方各自獲勝一場，便展開第三場的附加賽。若附加賽的 90 分鐘內仍未決出勝負，接著進行 30 分鐘的延長賽。要是延長仍難分高下，則再對前兩場的總進球數予以計算，進球數多的一方得以晉級。
在附加賽裏，縱使中國隊於場上始終掌控主動態勢，卻始終無法斬獲進球，歷經 120 分鐘的激烈較量，最終以 0：0 收場。依循規則，印尼在前兩場的進球數量較中國多出一個，得以成功晉級，中國隊也就此結束了自身的首次世預賽征程。
國足首度參與世預賽，如此成績不算糟糕，然而賀龍卻大為惱怒，其向體委有關領導表示：「要讓球員認真訓練，若不認真訓練，難道還給他們供飯？」
然而自 1960 年始，中國足球的水準出現下降態勢，在 1962 年的賽事裏，中國的球隊竟無法戰勝緬甸、巴基史坦等國的球隊，這令賀龍極為惱怒。1963 年，國足於參加第一屆新興力量運動會之前，賀龍向他們訓示：「此番新興運動會，足球倘若未能獲取前三名，歸來就解散，重新組建！」
然而令人惋惜的是，國足 1∶2 負於烏拉圭隊，未能躋身前 4 名。
運動會結束之際，中央領導於人民大會堂舉行了一場慶祝活動。依會議規劃，各計畫的運動隊，均需派遣代表至台前向中央領導敬酒。國足選定隊長陳家亮前往祝酒。
陳家亮手持酒杯登台後，噙淚激動言道：「我們足球隊未能達成任務，有負黨和人民的期許，內心倍感難受。不過我們毫不氣餒，定要仔細總結經驗教訓，奮發圖強，在哪跌倒，便在哪起身！」
陳家亮內心愈發愁苦，明明是己方未能踢好比賽，如今卻讓賀老總擔責，他的淚水不由自主地湧出。
其後，賀龍於體委的某次大會上，再度論及此事，其言：「今時，陳家亮於人民大會堂敬酒時所述之語，乃是為我作檢討，我身為主任！運動隊未能搞好，乃我們之責任，不可歸咎於運動員與教練員。常言有道，上梁不正下梁歪，是我們領導不力啊！」
其後賀龍並未解散國家隊，經過總結剖析，他指出國足的作風偏軟，踢的是「姑娘球」「紳士球」，部份隊員技術優良，然而缺乏勇敢。故而他下達指示：足球隊需到「硬骨頭六連」進行當兵鍛煉，以學習並培育硬骨頭精神。
在賀龍的部署下，國足前往硬骨頭六連進行為期一個月的當兵鍛煉。在與戰士們一同歷經摸爬滾打的過程中，他們獲得了顯著的鍛煉與教育。
然而在 1964 年，中國隊竟以 1∶4 負於來訪的巴基史坦隊，輿論為之嘩然。賀龍對此甚為焦急，於同體委的幾位領導交談時言道：「三大球緣何無法提升？自解放迄今已然 15 年，若仍搞不好，難道要歷經 50 年？務必要盡快著力啊！我將近 70 歲了，期望在見馬克思之前能目睹三大球崛起。三大球若搞不上去，我死難閉目！」
彼時全軍範圍內正興起大比武的熱潮，賀龍指示國足亦需前往參觀學習，並著重強調了基本功訓練的重要性：「足球訓練需解決三個問題，其一為體力，既要具備百米沖刺的速度，又要有持久耐力；其二是射門，練就 30 米內的過硬功夫，左右腳均應能踢，左腳射門令他人難以抵禦；其三是防守，尤其是禁區內的防守，只進攻不防守，乃流寇之思想。」
受部隊大比武的帶動，國足亦興起苦練基本功的風尚。在賀龍的嚴格督促下，國足總算有所好轉。1966 年，中國足球隊參與第一屆亞洲新興力量運動會，斬獲亞軍，總算為國家增添了榮光。
1973 年，中國男子足球隊歷經 14 場賽事，斬獲 13 勝 1 平的佳績，整年均保持不敗之姿，此情形於今而言簡直難以想象！
期望當下的國足能夠銘記賀龍元帥的期許，切實做到勤奮訓練、奮力拼搏，盡早重鑄往昔的輝煌！
