上半場一度領先多達14分卻在最後一節遭遇逆轉，火箭的賽季首秀就像坐過山車一般大起大落。雖然沒有能夠在主場迎來開門紅，但這支上賽季還遊走在附加賽邊緣的球隊，如今成為整個聯盟都在關註的新勢力。
台北時間10月24日，在新賽季首秀中，火箭在主場以105比110不敵王峰，其中剛剛拿到新合約的兩位球員在上半場都表現不俗，不過在最後關鍵時刻卻一起迷失，申京得到25分和18個籃板，杰倫·格林得到28分和2次籃板。
事實上，早在兩周前季前賽剛剛開始時，ESPN就撰寫了一篇長報道，題為【為什麽全聯盟都應該關註休士頓火箭的重建】，不僅將火箭列為未來一兩個賽季中交易市場和自由球員市場的攪局者，更認為他們有機會重回季後賽甚至走得更遠。
漫長的賽季以輸球開局或許不算壞事，進入「四年級」的球隊總經理拉斐爾·斯通也還在「憋大招」，準備讓火箭能在重建的「第二階段」獲得更強的升空動力。
艾爾佩倫·申京
以老帶新，全面提升攻防能力
火箭上一次進入NBA季後賽還是四年前。在「後哈登時代」，拉斐爾·斯通在2021年開始接管球隊，從那時起，火箭正式進入了重建的「第一階段」。事實上，那個階段並不算成功，「菜鳥」總經理斯通和「菜鳥」主帥塞拉斯的合作沒能給球隊帶來足夠的起色。塞拉斯黯然下課，但斯通留任了。
當新帥烏度卡執起球隊教鞭，斯通在3年裏爭取來了6個首輪選秀權，火箭在上賽季的勝率也重新回到了50%。盡管沒有進入季後賽，但這樣的提升足以證明球隊未來的成長空間。
美國媒體ESPN將上個賽季定義為火箭重建「第二階段」的起始。之所以這樣劃分，不僅僅是因為勝率過半的戰績，更因為球隊上個賽季的各種改變。
2022-2023賽季結束後，火箭遭遇了兩個賽季輸掉60場的尷尬，更糟糕的是，他們的進攻排在聯盟第27位，防守排在聯盟第29位。
在2023年的夏天，艾爾佩倫·申京、杰倫·格林和小賈貝瑞·史密斯的加入，再加上球隊斥「巨資」找來了後衛弗雷德·範弗利特和鋒衛搖擺人狄龍·布魯克斯，他們組成的全新核心陣容終於讓火箭在攻防兩端發生了質變。
主帥烏度卡在比賽中。
根據ESPN的數據統計，火箭在上個賽季的防守效率從墊底飆升到了第十位，處在聯盟中上遊。除此之外，球隊的投籃能力也有了明顯的升級。要知道，火箭在2022-2023賽季的三分命中率只排在聯盟第30位，而三分命中數則排在聯盟第29位；上賽季，球隊的三分命中數飆升到了聯盟第14位元，在外線投射基數大大增加的情況下，三分命中率也穩中有升，排到了聯盟第23位。
能在短短一個賽季有如此大的提升，不僅得益於主帥烏度卡的訓練和布陣，也得益於範弗利特和布魯克斯以及老將們在球隊中的作用——布魯克斯和範弗利特願意承擔較小的進攻角色，這讓休士頓的新秀們有了大放異彩的空間。範弗利特20%的使用率是他自2018-2019賽季以來的最低水平，而布魯克斯18%的使用率也是職業生涯新低。
如今回顧火箭一系列的引援操作，當時錯過老將中鋒布魯克·洛佩茲或許不是件壞事。年輕的申京在這樣的陣容中被委以重任，也激發出了更多潛質，完成了自我突破。
有趣的是，包括底特律活塞在內的幾支重建球隊，如今都在效仿火箭尋找一些有領導能力又不占太多球權的老將，但火箭的這種模式並不容易復制。
申京拼搶球權。
兩份億元合約，留住核心也保留空間
就在新賽季開始前，進入重建「第二階段」的火箭留給外界最大的話題就是兩位年輕核心的未來到底如何？
按照聯盟的規定，新賽季開始前夜，是NBA設定的2021屆新秀提前續約的截止日。最終，總經理拉斐爾·斯通在一天內給出了兩份億元合約，這或許會令球隊在自由球員市場的操作有了一定的局限性，但明確了球隊的未來。
22歲的內線核心申京拿到了一份5年1.85億美元的續約合約。相比於2021屆一同進入聯盟的那些新秀，他的這份合約並非頂薪合約，但火箭作為彌補給出了最後一個賽季的球員選項。這也讓申京成為盧卡·唐西奇和崔·楊之後，第三位簽下一份5年新秀提前續約合約並帶有球員選項的年輕人。
事實上，申京的這份合約也看出了總經理斯通的用意，用5年長約留住這位內線核心，火箭未來將以他為基石進行重建。申京也配得上這份期待，上賽季，他每場平均得到21分、9.3個籃板和5次助攻，經過一個休賽期的磨煉，從季前賽到揭幕戰，他依舊是球隊最穩定的攻防核心。
斯通給另一位年輕人杰倫·格林的合約就稍短於申京，3年1.06億美元的合約多少透出管理層對於杰倫·格林能否在賽季中保持穩定的顧慮。合約中第三年的球員選項對於格林來說也是一種肯定和激勵，也正因為這一條款，格林成為NBA歷史上首位拿到一份上億美元的「2+1」新秀提前續約合約的球員。
格林封堵對手上籃。
某種程度上來說，格林的這個「歷史首人」頭銜也是他自己爭取回來了的——根據官方數據顯示，在今年3月的那波13勝2負的「北伐」征途中，格林每場平均可以得到27.7分，帶領球隊打出驚艷的11連勝。當然，三年合約也給火箭在操作空間上留下了更多可能性，如果格林的表現沒有達到管理層的預期，那麽，及時止損就是必然的選擇。
布魯克斯
不管未來如何，新賽季開始前送出這兩份非頂薪的億元合約後，火箭也進一步確定了球隊接下來幾個賽季的重建方向。這兩位年輕人身旁，範弗利特和布魯克斯依舊能持續輔佐年輕人進步，小史密斯季前賽表現有些掙紮，但他上賽季將真實命中率從51.4%提升到57.1%，讓外界看到了他進步的空間。
此外，今年的探花秀瑞德·謝潑德也是球隊的X因素。作為一位白人射手，謝潑德在大學最後一年保持著驚艷的外線命中率，但如何將大學的命中率成功轉化到NBA賽場，需要烏度卡繼續施展的「魔法」。
範弗利特突破。
「第三階段」升空前，火箭還有大動作？
這個賽季開始時，火箭是擁有新秀合約最多的球隊，同時又是最接近季後賽的那支青年軍。這也是ESPN在內的一眾主流體育媒體為何都在新賽季看好火箭成為聯盟的「驚喜」。
不過，就和真正的火箭升空過程一樣，這支火箭隊要完成蛻變依舊需要時間，或者說需要更多助推。當球隊從「第一階段」順利過渡到「第二階段」，在確定了建隊基石後，管理層如今有能力在自由球員市場上去尋找一些助力。
兩年前，火箭曾在自由球員市場引發轟動，如今，雖然提前續約了申京和格林，但老將範弗利特的合約最後一年是球隊選項，替補中鋒喬克·蘭代爾在2025-2026賽季就將變成非保障合約薪水的球員。此外，阿龍·哈勒戴也將在同一賽季迎來他的「球隊選項」合約年。
換句話說，屆時，透過有效地削減球隊薪資，火箭可以騰出更多空間來引進一名明星球員。
ESPN薪資專家巴比·馬克斯就預測，火箭將有機會成為自由球員市場的攪局者。如果金塊的前鋒亞倫·高登在2025-2026賽季的球員選項到期前，沒有和球隊達成續約協定，那麽火箭就很有可能追逐這位能突能投的大前鋒，增加球隊的進攻多樣性。
或許在火箭提前續約申京、格林後，不少美國籃球圈的專家認為他們已經失去了2025年爭取其他大牌球員的可能性，但對於這支將目標放在更遠未來的球隊而言並非如此。按照馬克斯的說法，火箭完全可以透過操作擁有球隊選項的合約、非保障合約以及未來的選秀權來制造「大動作」。
「我和格林去年學了很多東西，前兩年我們一路走來，所以去年對我們來說特別重要，因為我們在和更老的球員一起打球，我們有很多機會學習。去年是有收效的一年，因此，我們在這個夏天全力以赴，你們會看到我們一起再次打球的樂趣。」
新賽季開始前，申京也坦言希望能長期留在火箭，並期待和杰倫·格林打出更好的比賽。如今，他們一起拿到了續約合約，火箭也在全力培養他，甚至在休賽期派出教練專門到土耳其陪他訓練，對於整支球隊而言，這是正確的重建之旅。
「我一直在思考如何幫助球隊，做什麽對球隊最有價值……去年大家都很給力，我相信今年會是非常好的一年。」
澎湃新聞記者 馬作宇
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