有時候我們會在電影場景裏看到，劇情主角到處尋找看似荒唐的投資計畫，其中有一個劇情就是將北極的冰山運到內蒙古自治區的阿拉善沙漠。這個計畫從實際角度來看是不太可能實作的，因為冰山從北極到阿拉善沙漠的運輸過程極其復雜，氣候、溫度、運輸成本等因素都是極大的阻力。
雖然現實中沒人會把北極冰川搬到阿拉善沙漠，但是， 冰川卻有著極大的研究價值，科學家們經常從各地冰川中鉆取冰芯，運送到實驗室開展研究。 比如，美國俄亥俄州立大學的科學家就從中國青藏高原冰川取回的冰芯樣本中發現了超過 1700 種古老病毒。
如何從喜馬拉雅山取冰運冰？
青藏高原作為「第三極」，其上的冰川不僅記錄了數萬年來的氣候變遷，還蘊藏著豐富的微生物和病毒群落資訊，具有極高的科研價值。
近年來，中國啟動了第二次青藏高原綜合科學考察研究（第二次青藏科考），其中，冰川研究是重要的任務之一。 科考團隊透過對冰川的鉆探與分析，深入研究冰川環境的變化、微生物多樣性以及冰川對氣候變遷的響應，為全球氣候研究和生態系保護提供了寶貴的科學數據。
科學家們在喜馬拉雅山脈取冰的過程非常復雜，通常需要前往偏遠且高海拔的冰川，采樣地點位於中國西部古裏亞冰川的高原上，海拔高達 6200 米，科研團隊使用專門的鉆探裝置深入冰川，鉆取的冰芯深度為 309.7 米，直徑約為 10 厘米，冰芯穿透至冰川的基巖。
鉆取時，冰川表面溫度可達零下 21.2℃，冰芯溫度在 10 米深處則是零下 11.6℃，在冰川底部為零下 2.1℃。科學家們鉆取到了深 309.7 米的冰芯，這些冰芯可以保存數萬年的氣候數據，由於高海拔地區的環境極其惡劣，科學家們必須面對低溫、低氧和險峻的地形條件。
鉆取後的冰芯被分為大約 1 米長的段，密封在塑膠管中，再裝入鋁覆蓋的紙板管中。此後，將取出的冰芯運送下山則是一項艱巨的任務，因為這些冰川地區通常無法使用車輛運輸。因此，科學家們只能依賴牦牛來搬運冰芯。一般情況下，每頭牦牛可承載約十幾米長的冰芯切片，這些牦牛不僅能夠適應高山惡劣的氣候和地形，還能夠幫助科學家將冰芯從高海拔的采集地點運輸到更低海拔的地方。
冰川冰芯采樣。圖片來源：參考文獻 [1]
當冰芯被運送至較低海拔後，科學家們會將其妥善包裝，確保冰芯在整個運輸過程中保持冷凍狀態。之後，這些冰芯會被裝入冷凍車，運送至科研實驗室，透過這些冰芯，科學家可以深入了解古代氣候和微生物生態系的演變，從而揭示氣候變遷對微生物群落的影響。
研究冰川古病毒有什麽意義？
冰川是地球上時間資訊和古氣候、生態系的天然存檔。古裏雅冰川中的冰核涵蓋了超過 41000 年的歷史紀錄，保存了來自不同時間段的氣候和微生物資訊。 這項研究旨在揭示這些病毒群落隨冷暖氣候變遷的動態，以及它們在古代生態系中的作用。
研究團隊透過從青藏高原古裏雅冰川的冰核中提取病毒基因組，成功重建了 大約 1705 個物種水平的病毒。這些基因組來自九個不同時期的樣本，這些樣本跨越了過去四萬多年中的三個冷暖氣候迴圈。
在冰川環境中，由於極端寒冷和營養匱乏，微生物數量通常非常低，導致提取到的DNA量也很少，這給基因組拼裝帶來了挑戰。相比於之前研究中僅恢復的 33 個病毒基因組，此次研究透過更深度的測序和最佳化的低生物量冰川宏基因組拼裝方法，極大地增加了病毒基因組的數量，為研究冰川保存的病毒提供了大量的新數據。
古裏雅冰川病毒在全球不同環境中的分布。圖片來源：參考文獻 [1]
為了對這些新發現的病毒進行深入分析，研究團隊套用了基於基因共享網路的分類方法，結合公共資料庫中的參考病毒基因組，建立了病毒操作分類單元和病毒群落的分類體系。
透過這種方法，他們發現了一些特定的病毒屬（如 Phikmvvirus 和 Rauchvirus ），並揭示了這些病毒在冰川保存的環境中可能的生態角色及其與宿主微生物之間的交互作用。 這些發現極大地擴充套件了我們對冰川病毒多樣性和生態功能的理解。
冰川病毒對生態系的關鍵作用
冰川病毒對宿主微生物的生態影響，揭示了病毒在冰川生態系中的關鍵角色。研究表明，古裏雅冰川中的病毒對宿主微生物（主要是黃桿菌屬、冷桿菌屬和極地單胞菌屬）施加了持續的病毒感染壓力，這些宿主微生物通常是冰川環境中占主導地位的族群。透過分析病毒與宿主之間的聯系，研究發現，黃桿菌屬在整個研究時段內受到的病毒壓力最大，這意味著這些病毒可能在漫長的時間內對冰川生態系的結構和功能產生了重要影響。
除了宿主感染壓力外，研究還揭示了病毒透過輔助代謝基因（AMGs）對宿主代謝產生的深遠影響。病毒基因組中發現了多種與宿主代謝相關的AMGs，尤其是在輔因子和維生素代謝路徑中。
研究推測，這些基因可能有助於宿主適應極端環境——如冰川表面的寒冷和低營養條件，從而提升宿主的生存能力，同時也提高了病毒的適應力。 透過這些代謝基因，病毒可能在冰川生態系中扮演了「生態調控者」的角色，影響了微生物的生長、代謝和環境適應力。
這些結果表明，冰川病毒不僅透過感染宿主微生物施加壓力，還透過代謝調控影響宿主在極端環境中的適應力，這進一步揭示了病毒在古代生態系中的重要生態角色。
古病毒對人體有威脅嗎？
在這些重建的 1705 個病毒基因組中，有 97% 的病毒無法歸類於已知的病毒屬，表明這些冰川保存的病毒具有高度的新穎性。這些新病毒主要屬於 Caudoviricetes 綱，但在此次研究中僅有 12 個病毒屬被明確分類，包括 Carjivirus、Nickievirus、Myxoctovirus 等，其余病毒由於缺乏與已知病毒基因組的相似性，展示了冰川環境中可能存在大量未被發現和研究的病毒類群。
關於從冰川釋放的古病毒是否對人體有威脅的問題，當前的研究對此持謹慎的態度。 首先，古病毒被保存於冰川數萬年甚至更長時間，與現代生物體隔離，因此它們可能已經失去了感染現代宿主的能力。其次，這些病毒在極端寒冷和無氧環境中處於休眠狀態，可能經過了長期的遺傳漂變和前進演化，與現代病毒或微生物宿主記憶體在顯著差異，因而不一定能夠有效感染或繁殖於現代人類或動物體內。
然而，隨著氣候變遷加劇和冰川融化，這些古病毒有可能重新暴露於外界環境，並進入空氣、水體或土壤等介質。 雖然大多數冰川病毒是感染細菌和其他微生物的噬菌體，但考慮到古代病毒群落的多樣性以及我們對其生物學特性了解的有限性，不能完全排除某些病毒具備感染現代宿主的潛力，特別是在免疫力較低的個體或環境適應能力不足的情況下，這些重新暴露的病毒可能會對某些微生物群落產生影響，進而間接影響人類健康或生態系。
目前，雖然並沒有直接證據表明這些古病毒對人體構成直接威脅，但科學界認為，隨著冰川融化帶來更多未知病毒的暴露，必須保持高度警惕並開展進一步研究，以監測和評估這些病毒的潛在風險。為了應對未來可能的環境和健康風險，科學家們呼籲需要制定更嚴格的監控措施來了解這些病毒的特性及其在氣候變遷背景下的潛在影響。
結語
目前的研究，透過對冰川中保存的病毒的分析，為我們理解地球歷史上的氣候變遷提供了新的視角。 冰川病毒記錄了數萬年來的氣候和生態系變化，這對於區分自然氣候變遷和人類活動對氣候的影響具有重要意義。
此外，這些病毒可能在古代生態系中扮演了關鍵角色，特別是在極端環境下對宿主微生物的代謝調控。期待未來更多研究的開展，進一步揭開冰川中被溫度和時間凍結的秘密。
參考文獻
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[2]Schuur, Edward AG, et al. "Climate change and the permafrost carbon feedback." Nature 520.7546 (2015): 171-179.
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