中國古代的一級行政區，漢朝早期是郡和國，後來是州（管轄多個郡國），如荊州、幽州；唐朝稱為道，如關內道、河南道；宋朝和金朝稱為路，如京東西路、江南西路等。到了元朝，一級行政區稱省，也就是現在省的由來。
一級行政區稱為省，源頭可追溯到被元朝滅掉的金朝。金太宗完顏吳乞買時設行台尚書省，皇帝派親信大臣管理某幾個地方的軍政，類似於隋朝的總管府，總管轄數量不等的州。比如金朝設過燕京行台尚書省、汴京（河南開封）行台尚書省。蒙古滅金，繼承了金朝的行台尚書省制，元世祖忽必烈的哥哥蒙哥汗就設過燕京行台尚書省，忽必烈即位後撤銷了尚書省，將其並入中書省。
元朝入主中原後，以大都（北京）為都城，以大都為中心設中書省（腹裏）。為削弱地方加強朝廷統治，利用犬牙交錯的原則，將全國其他地區又劃分十個行中書省，簡稱行省或省，一直沿用至今。元朝總計十二個省：中書、甘肅、河南江北、湖廣、江西、江浙、遼陽、嶺北、陜西、四川、雲南、征東。
【中書省】
中書省是朝廷的最高議事機關，各地事務都要歸中書省管理。中書省以北京為中心，把燕山山脈、太行山脈、山東丘陵、華北平原放在一起，跨越漢朝的幽州、並州、冀州、青州，蒙古戰馬縱橫馳騁。
中書省最初的範圍非常大，後來拆分出遼陽行省、嶺北行省等，大致包括今北京、天津、河北、山東、山西、內蒙古中部、河南部份地區。明清時期的北直隸，與元朝中書省相似，只是地方要小一些。
【陜西行省】
1260年，設陜西行省，首府奉元路（今西安）。後來四川行省分離出去，陜西行省北至河套、南至大壩山脈，包括今陜西省大部、甘肅省東部、寧夏和內蒙古部份地區。漢中留在陜西，這和漢朝時的漢中屬益州不同，以此來制衡有割據傾向的四川行省，失去秦嶺這道屏障，四川盆地北部門戶大開。
【湖廣行省】
1274年（元世祖至元十一年，南宋度宗鹹淳十年），設鄂州行省，首府鄂州（今湖北武漢武昌）。1277年（元世祖至元十四年，南宋景炎二年），陸續並入今湖南、廣西等大片地盤後，設湖廣行省，首府潭州（今湖南長沙），四年後遷至鄂州（今湖北武漢武昌）。
湖廣行省的「湖」指南宋時的荊湖路（湖南），「廣」指南宋的廣南西路（廣西），大致是漢朝荊州整體南移，長江以北的今湖北大部份地方都分到河南江北行省了。湖廣行省跨越南嶺，直抵大海，包括今湖南、廣西、海南、貴州大部及湖北、重慶、廣東（雷州半島）部份地區。
【雲南行省】
1274年，設雲南行省，首府為中慶路（今雲南昆明）。雲南行省幾乎就是大理國的範圍，大致包括今雲南省、四川攀枝花地區、緬甸東北部、泰國北部。
蒙古（元朝）對雲南依舊是以「羈縻統治」為主，雲南行省面積廣大，包括蒙古人直接統轄的區域，還有大量土司、頭人掌權的宣慰司，以八百宣慰司為例，雖然位列蒙元的行政官署序列，但實質上卻是一個獨立的土著王國：蘭納王國。
【江浙行省】
1276年（元世祖至元十三年、南宋恭宗德祐二年或瑞宗景炎元年），設江浙行省，首府杭州路（今杭州），以長江為界，不含今天的蘇北，一直向南延伸到浙閩丘陵，包括今江蘇長江以南、安徽長江以南、上海、浙江、福建等地。
杭州是南宋的都城，元朝對江浙行省相當忌憚，一度從長江以北劃入一塊地，將首府遷至揚州，更名為江淮行省。而從江浙行省分出來的福建行省也時設時撤，反映元朝統治者的糾結心態。
【江西行省】
1277年（元世祖至元十四年，南宋景炎二年），設江西行省，首府龍興路（今南昌）。江西行省不包括今江西省上饒、景德鎮等市，但往南跨越南嶺，包括廣東大部份地區。湖廣和江西兩個行省，直接把傳統的交州給拆分了。
【甘肅行省】
1261年，設西夏行省，首府中興府（今寧夏銀川）。1281年，從西夏行省分出甘肅行省，首府甘州路（今張掖）。後來西夏行省一度屬中書省，也曾並入甘肅行省。甘肅行省主要是河西走廊和河套地區，包括今甘肅的河西走廊、寧夏大部份地區、內蒙古西部。
【四川行省】
1281年（元世祖至元十八年），從陜西四川行省分設四川行省，首府成都路，包括今四川省、重慶市大部及湖南西北、陜西西南等小部份地區。
蒙古南下時，在四川盆地付出過慘痛代價，連蒙哥汗都在釣魚城折戟。
1258年，蒙古軍兵分兩路，東路入湖北漢水淮河流域，西路入四川盆地。西路軍在六盤山祭祀成吉思汗後，由成吉思汗的孫子，大汗蒙哥親自統率，走關中四塞之一的大散關南下，出發時有四萬人馬，分三路，沿嘉陵江南下。
1259年，蒙哥在釣魚城下重傷而死，蒙古軍無心戀戰，卷甲而退。
【征東行省】
1280年，在北韓半島設征東等處行中書省，簡稱征東行省，高麗國王兼任征東行省達魯花赤（左丞相）。征東行省初期目的是征伐日本，三次征日失敗後，轉為防禦日本。征東行省範圍就是高麗國，主要在北韓半島，官員由高麗國王保舉，屬於羈縻統治。
【遼陽行省】
1287年（元世祖至元二十四年），設遼陽行省，首府遼陽路（今遼寧省遼陽市）。遼陽行省大致範圍是外興安嶺及以南，大興安嶺及以東，包括庫頁島、北韓半島等。
遼陽行省諸王所部雜居期間，又西鄰大漠蒙古核心地區，主要作用是軍事鎮成、邊疆經略，在安撫並控馭東北諸王、監控高麗等方面作用突出。遼陽行省的官員中，蒙古人、高麗人都有一定比例。
【河南行省】
1291年（元世祖至元二十八年），從中書省分出河南江北行省，首府汴梁路（今河南開封）。河南行省東西跨越大別山，南北跨越淮河，突破兩條重要地理分界線，在漢朝荊州、豫州、徐州各取一部份，包括今河南省的大部與湖北省、安徽省、江蘇省的長江以北地帶。
守江必守淮？蒙古鐵騎說不必了。河南行省地處黃河、長江之間，地處要沖，由此控馭其他各行省。為滿足軍需供應,河南行省的屯田、鹽課職司為各行省之冠。
【嶺北行省】
1307年（元成宗大德十一年），設嶺北行省，首府和寧路（今蒙古國哈拉和林）。嶺北行省東至哈刺溫山(今大興安嶺)，接遼陽行省；西至也兒的石河（額爾齊斯河），接欽察汗國和察合台汗國；南隔大漠與中書省和甘肅行省相接；北至北海(北冰洋)之地，凡服屬元朝的各森林部落均歸統轄。
【宣政院】
1264年，在青藏高原設宣政院，以以帝師領院事。宣政院分設三道宣慰司，下轄安撫司、招討司、宣撫司和元帥府、萬戶府等。自宣慰使都元帥至萬戶等，多以當地僧俗首領擔任，由帝師或宣政院薦舉，朝廷授職。
另外，今新疆中西部地區屬察合台汗國。
元朝的區劃基本上為一個中書省（腹裏）、十一個行省、一個宣政院。行省雖然轄區大，但沒有軍隊調動權，相比東漢的州牧和唐朝的節度使，權力要小得多。
