公元 546 年，東魏梟雄高歡希望在有生之年開啟西進的道路，攻取西魏在河東汾水下遊的戰略要地-玉壁城，於是親率東魏十幾萬精銳之師，對其發起猛攻。
當時玉壁的守將是西魏並州刺史 韋孝寬，他率領幾千將士沈著防守，戰術機智冷靜。高歡用盡各種計謀，如在城南築起土丘試圖居高臨下破城，挖掘地道，趕造戰車，甚至截斷城中水源等，但都被韋孝寬一一化解。韋孝寬讓部下在城內挖掘塹壕、準備防禦器械，還在地道內儲備柴草以應對東魏軍，在城墻塌陷處豎立木柵欄等。針鋒相對進行還擊，高歡無一得逞。
高歡大軍苦戰了五十多天，士卒死傷過半，卻依然未能攻破玉壁城，韋孝寬反而奪據了外圍高歡堆壘的土山。高歡智盡能索，最後因憤恨惱怒而病倒。無奈之下，只得選擇退兵。
撤軍路上，士兵們士氣低落。為激勵將士，高歡令敕勒族將領斛律金為大家吟唱【敕勒歌】："敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。"高歡觸景生情，不禁親自合唱。
高歡一邊唱，一邊回首往事。當年帶領兄弟在敕勒川起義，出生入死，戰無不勝，如今卻落得英雄老去，無力回天。待歌聲結束，高歡已經是熱淚盈眶，傷心欲絕。眾將也悲痛萬分，感慨不已。優美的詩篇，借玉壁之戰流傳千古。回到晉陽後不久，高歡帶著無限的遺憾，郁郁而終。
玉壁之戰展現了韋孝寬出色的軍事才能和防守策略，堪稱是冷兵器時代攻守城的經典作品。韋孝寬一戰成名，入選唐宋武廟七十二名將。
此役成為了高歡軍事生涯中的滑鐵盧，夢斷玉壁。東西魏的形勢隨之發生了逆轉，西魏逐漸占據上風。
為什麽一個小小的玉壁城，千百人的駐防，就讓名噪一時的北朝梟雄，止步不前，最後還落得個蒙哥兵敗釣魚城的相似結局？
我們先來看看這個玉壁在什麽地方。經多年的考古發掘，玉壁城被確定是位於今山西省運城市稷山縣太陽鄉白家莊村、均安村一帶的汾河台地上，總面積約264.6萬平方米。玉壁城遺址三面深溝一面壁壘，地勢突兀，險峻天成，易守難攻。
根據顧祖禹的【讀史方輿紀要】，東魏進攻西魏，無論是從北面的晉陽，還是東邊的鄴城、洛陽，因為黃河形成的天然地形，使河東都成為必經之地。處於運城盆地的河東，北有汾水和峨嵋原的高台阻礙，東依王屋山據險，南邊則背靠中條山和黃河水流的阻隔，是東西魏必爭之地。
很顯然，高歡的大軍從晉陽南下，在晉中順汾水直抵黃河，經過汾水道的龍門口，或者是涑水道的蒲津，渡黃河取華州攻長安，在軍事上比較有利。因為這樣繞開了峨嵋原，避免在穿越狹窄的聞喜隘口時，很容易被截擊的情況。
宇文泰自然深知這個道理，西魏大統四年（538年），就派名將王思政在汾水的下遊，築城防守，以阻止高歡軍從汾河入黃。王思政所築之城，就是玉壁城，它成為西魏在河東地區可進可守的橋頭堡。
玉壁城建好後，很快在542年，迎來了第一次考驗。當時高歡軍勢浩大，連營40裏，圍困玉壁9日而不得破城，主將王思政率眾據城堅守。因天降大雪，在城外荒野的環境裏，士兵凍餒難耐，死傷無數，勢不得已，只好收兵。
四年之後，高歡再次攻打玉壁，面對韋孝寬的嚴密防守，雙方鬥智鬥勇，高歡無奈低頭，西魏笑到了最後。
然而，大家除了欣賞韋孝寬、王思政依靠軍事智慧取得了兩次保衛戰的巨大成功之外，很少有人關註這個玉壁城本身，它有什麽來歷和背景，能夠做到在高歡的狂轟濫炸下堅不可摧？
我認為，玉壁城不是王思政在空曠之地首次修建的。它源於十六國時當地的塢壁加固而成。
塢壁，也叫 塢堡。「塢」按【說文解字】釋曰：「小障也。」障是一種軍事防禦小城。又引胡三省註【資治通鑒】所言：「城之小者曰塢。天下兵爭，聚眾築塢以自守。」因此， 塢壁就是 比城要小一些的高墻緊閉的「軍事堡壘」。
西晉滅亡後，北方進入十六國的割據局面。五胡殘暴肆虐，留守北方的漢族民眾，出於自保，紛紛以宗族部曲為依靠，選擇天然防護地勢，營造有堅固圍墻的防禦 堡壘，當胡人襲殺而來時，就躲進去關閉城門，進行抵禦。
復雜的塢有分時為內塢與外塢，均有出入口，置門戶，有兵守把。塢內有屯兵和居人的房舍。塢壁建築呈城堡式。周圍為高墻，門上有門樓，四角有角樓，有的還有高層的樓櫓建築，門樓、角樓和樓櫓乃至墻垣高處開有望孔或射孔。
塢堡塢壁一般可容納千家，多至五千餘家，規模十分的龐大。除了充足的武器儲備，裏面囤積的糧草可以維持數月。為了保證水源不被切斷，一般都要準備河水、山泉水或者井水等多種供給保障，設計構建非常嚴密周致。
河東地區，地處十分野蠻的匈奴前趙、羯族後趙等政權的核心區域。據【晉書】、【北史】等史書記載，當地漢人的塢壁，數量巨多。
當時在龍門渡口，就有一個楊氏壁，是關中大族，華陰的楊氏在十六國戰亂之時，於龍門渡口西岸修建的塢壁。 【資治通鑒】胡註：「楊氏壁在龍門西岸，當在華陰、夏陽之間，蓋華陰諸楊遇亂築壁以自守，因以為名。」有一次，高歡攻打關中，從龍門口渡河返回晉陽時，史書記載他在楊氏壁住過。
玉壁所在的稷山，離前趙的都城平陽，後趙的 襄國，距離範圍都很近，壘塢築壁是勢在必行的。玉壁應該就是玉塢壁了，只是堡主不像是楊氏壁那樣的門閥大族，不見記載。但當時修塢選址充分考慮了依托汾水進行長期防禦的想法，土石方工程的品質也是相當有保證。
所以，後來王思政才利用了一百多年前的塢壁舊堡，進行了翻修和加固改造，把漢人當年抵禦五胡的防禦工事，變成了阻止高歡西進的堅固城墻。這是東西魏雙方都不曾料到的事情了。
韋孝寬的塑像被人瞻仰，高歡在響堂山向西而眠。而在玉壁遺址現場，直到今天，還可以看見許多當年士兵的白骨。真可謂是：青史幾行名姓，北邙無數荒丘。前人田地後人收，說甚龍爭虎鬥。
