我們經常說「年歲」，現在語境裏「年」和「歲」是一個意思，但在中國古代歷法中其實是兩個不同的時間概念。 在農歷中從上一個正月初一到下一個正月初一之間的時間間隔 ，稱為「一年」； 從上個冬至到下一個冬至之間的時間間隔 ，謂之「一歲」，等於現在天文上說的一個回歸年。古人把這個「一歲」叫做「歲實」，意思是真實的歲長。
1.
歲實是中國用的太陽年，是一個回歸年的真實長度。
回歸年是指太陽連續兩次透過春分點的時間間隔 ，即太陽中心自西向東沿黃道從春分點到春分點所經歷的時間，也可以說是從秋分點到秋分點、從夏至點到夏至點、冬至點到冬至點的時間間隔。我們知道太陽直射點南北移動，所以也稱為太陽連續兩次直射於北回歸線（或南回歸線）的時間間隔。
從這個意義上說，太陽年又稱「回歸年」、「季節年」。回歸年是以太陽為參照物，是地球繞太陽公轉一圈所需要的時間。1回歸年長度為365.242198天，即365日5時48分46秒。這是根據121個回歸年的平均值計算出來的結果，所以每個回歸年的時間長短並不相等。
2.
恒星年是以天球上固定的點 （ 某個恒星 ） 為參照物 ， 地球在公轉軌域上繞太陽執行一周所需的時間 ， 是地球公轉的真正周期 。從上帝或太陽的角度看，地球中心從天空中的某一點出發，環繞太陽一周，然後又回到了此點，就是一個恒星年；若從地球上看，太陽中心從一個恒星的位置再回到這個位置，就是一個恒星年。
在一個恒星年裏，地球公轉一圈所需的時間為365日6時9分10秒。我們可以看到，一個恒星年比一個回歸年多了約20分24秒。
於是問題就來了，二者既然都是反映地球公轉的周期，為啥不相等呢？
3.
回歸年短於恒星年的現象 ， 在天文學上叫做「歲差」 。顧名思義，就是一歲差了一點點嘛。
所謂的「歲差」，是 指地球自轉軸長期進動 （一個自轉的物體受到外力作用導致其自轉軸繞某一中心旋轉的現象）， 引起春分點沿著黃道西移 ， 使回歸年短於恒星年的現象 。在外力作用下，地球自轉軸在空間並不保持固定的方向，而是不斷發生變化。簡單來說，歲差是地球公轉和地軸運動相結合的結果。
假設春分時，太陽直射點由赤道開始，向北移動，夏至時到達北回歸線，然後南移，秋分時回到赤道。繼續向南移動，冬至時到達南回歸線，最後又往北移動到達赤道回到春分點。這樣太陽就完成了直射點的回歸運動，歷時約一年的時間。
在這一年的旅程裏，地球圍繞太陽轉一圈，地軸也沒閑著，它在北天極和南天極上空轉了個小圈，使得太陽直射點提前到達赤道，即提前回到了春分點。實際上，這時地球繞太陽公轉還沒有完成一圈，它還沒回到原點呢，所以恒星年要比回歸年長一點。
牛頓 在1687年發現了萬有重力定律，同年首次對歲差現象進行了理論上的解釋：地球在繞太陽公轉的同時也在自轉，受到太陽和月球不平衡重力的共同影響，在萬有重力作用下地球自轉軸產生擺動，即地軸繞著 黃軸 （透過黃道面圓心並於黃道面垂直的直線）旋轉，在空間上形成一個半徑為23.5°（黃赤交角）的圓錐面，從而使春分點和秋分點沿著黃道向西移動，每年大概移動50.26″，大概71年（71年8個月）移動1°，大約25786（360°ⅹ3600÷50.26″）年就會西移一圈（360°）。當然不是真的會回到原來的位置，因為太陽系每2.25億年又會繞銀河系轉一圈，所有的恒星都要跟著轉動，只是因為距離太過遙遠，上億年的尺度變化太小，我們感覺不到，反而是地軸的進動看到的變化更明顯。
所以呢，大家要明白二十四節氣雖然是黃道上固定的二十四個時間點，實際上每年都有緩慢和微小變化的。
學過物理的小夥伴應該明白，剛體自轉如果角速度不夠大，自轉軸繞進動軸旋轉時，自轉軸在方向的改變中會出現如「點頭」般的搖晃現象，我們稱之為 章動 。也就是說，地球自轉軸繞黃軸旋轉時，除了自轉和進動外，還會產生章動，即地軸在鉛錘面內上下微小擺動。
因此，造成歲差的原因其實是地球自轉軸進動和章動共同作用的結果。
4.
歷史上最早發現歲差現象的是公元前2世紀古希臘天文學家 喜帕恰斯 ，他推算出春分點每100年西移1°。
中國古代則以觀測 冬至點 的移動來推算歲差。
東晉的 虞喜 透過實地觀測和對比前人觀測結果，首先發現歲差現象，並得出結論冬至點每50年西移1°。
最先把歲差套用到歷法的，是南北朝時著名的天文學家、數學家 祖沖之 ，他把歲差參照到【大明歷】中，歷法中才真正消除了歲差的影響。
5.
到這裏，小夥伴會問全球各地的晝夜長短和正午太陽高度的季節變化、陽歷和陰歷的歷年安排、二十四節氣的劃分，為啥都以回歸年為周期呢？
原因很簡單。
其一，你是看太陽計時的，而不是看某個恒星來計時的嘛。因為回歸年對人類活動太重要了，而且回歸年是人類對「年」最初的認識。
人類對時間的認識起源於對自然天象的觀察。比如太陽東升起落、晝夜交替、四季輪回等。 這些與時間相關的自然現象我們稱之為自然時鐘 。回歸年正是以自然時鐘為尺度的年，中國古代透過圭表測日影的辦法來測定冬至，並把冬至定為一年之始，這一天晝短夜長。西方古文明則是把春分作為一年之始，那一天晝夜相等。以自然時鐘為尺度的回歸年與農業生產活動息息相關，比如我們的二十四節氣。
其二，由於歲差的影響，一個恒星年比一個回歸年多了20分24秒，如果以恒星年為周期，一千年左右，春分點或冬至點向西移動了14°，時間再拉長一點，四季就紊亂了。
