曾經的爾淳是一個孤兒，在她流落街頭、饑寒交迫時，太監徐萬田收養了她。從此，爾淳不僅衣食無憂，還有專門的人教給她琴棋書畫、禮儀規範。
爾淳是一個重情重義的人，教養她長大的柳大娘這樣評價她：剛烈堅毅，只是長年累月訓練出來的習性。對親倫的看重，重情重義，才是她的真性情。
即使徐公公只是把她當作保命的棋子，準備以後把她送入宮中做寵妃，以保自己晚年無虞，爾淳還是對義父徐公公感恩戴德，為了報養育之恩，甘願為其赴湯蹈火在所不惜。
爾淳重情重義的性格，也註定了她對孫白楊那段無望愛情的發生。
徐公公送入宮的除了爾淳，還有淑寧和沅淇。但是她們三人出現了嚴重的分裂，淑寧嫉妒沅淇得到皇上的垂青，竟然不顧多年的姐妹情誼，用奸計害死了沅淇。
爾淳為了沅淇復仇，又設計逼瘋了淑寧。
從小一塊長大、親如姐妹的兩個人，一個死一個瘋，其中一個還是折損在自己手中，爾淳心中的崩潰可想而知。
爾淳過不去心中的這道坎，便服食五石散麻醉、懲罰自己。
徐公公老奸巨猾，當然不能放棄爾淳這顆僅存的棋子，他不能看著爾淳萎靡不振下去，便對太醫孫白楊軟硬兼施，讓他去給爾淳偷偷治療。
孫白楊其實對爾淳很反感，因為他一直誤會是爾淳害的沅淇。看慣了紅墻內的爾虞我詐，孫白楊對不擇手段的上位者很是不齒。
但在越來越多的接觸中，孫白楊了解到爾淳只是徐公公的棋子，便對她多了幾分同情。
孫白楊盡心幫爾淳戒掉五石散。因爾淳患有哮癥，孫白楊貼心提醒她：「現在京城時值風沙季節，小主外出時要多添衣衫，晨昏分時更盡量避免外出打霧，尤其寅時十分格外要留心。」
孫白楊療病亦療心。他告訴爾淳哮癥是無法治愈的，正如許多事情也無法改變，勸慰她不要留戀過去，要向前看。
福雅看到患有哮癥的爾淳，想到了自己失散多年的妹妹，為她縫制了一個香藥包用來緩解哮癥。孫白楊受福雅之托，將香藥包交給爾淳，爾淳誤以為是孫白楊為她特意制作的。
爾淳自小和親人離散，雖然有義父撫養，柳大娘教導，但「恩威」大於「親情」。姐妹三人的分崩離析更令她傷心絕望，這時候孫白楊的溫情無異於雪中送炭，溫暖了她孤苦無依的心。
孫白楊對爾淳的憐惜和同情，還緣於他還認識徐公公的另一枚棋子，失寵的福貴人福雅。
福雅因患心悸癥在擷芳殿養病，逐漸無人問津。失寵的福雅成了徐公公的棄子，對她不聞不問。目前爾淳因為還有利用價值，徐公公暫且對她噓寒問暖，但她以後的命運不知如何走向。她和福雅都是由不得自己主宰人生的可憐人罷了。
孫白楊從福雅和爾淳的言談中，猜出了她們應該是失散的親姐妹。
宮外的柳大娘為爾淳求得一支簽，預言她姐姐已死。
爾淳難過的徹夜難眠。她為孫白楊講述，親人死後會化作天上的星星，她整夜地看著夜空，希望尋找到屬於姐姐的那顆星星。
孫白楊為她送上一盞七彩走馬燈，燈光閃耀，對映在屋頂，縈繞在墻壁，爾淳就像被絢爛的星光包圍。這一刻，爾淳的一顆芳心被深深打動。
皇上為爾淳索要她的舊香包，爾淳竟然鬥膽拒絕。她對如妃的解釋是，這是她青梅竹馬的愛人所贈。當然這是爾淳欲擒故縱的計策，但話語卻也是真假參半。青梅竹馬是假，愛人卻是真。她一直誤認為福雅為她縫制的這個香包是孫白楊所送。
爾淳弄不清孫白楊對自己的感情是怎樣的。說他無情吧，卻對自己關懷備至，自己隨便的一句話都記在心間。說他有情吧，卻又客氣疏離。
這種若即若離的感覺真的讓人很難受，爾淳真想去問問孫白楊，如果自己不是皇帝的女人，他會不會愛上自己。
但是很快，不用問孫白楊本人，她也有了答案。
爾淳看到，孫白楊為玉瑩親手戴上玉鐲，並柔聲安慰、鼓勵。
孫白楊不是皇帝的女人他不愛，只是他愛的不是自己。孫白楊能給予爾淳的只有醫者仁心的溫暖，與男女之情無關。
心灰意冷的爾淳接受了如妃侍寢的安排。
理智告訴她侍寢是喜事，但她還是難以釋懷，在床上等待皇上的爾淳緊張的緊緊抓著被角。侍寢後，她臉上掛著得寵後的喜悅，但宮女一走，剩下她一個人的時候，她頹然倚在床圍上，所余只有深深的疲憊和感傷。
爾淳不甘心，自己看似風光，卻只得到了一個自己不喜歡的老男人。玉瑩看似落魄，卻得到孫白楊的垂憐。福貴人為自己做棉手套，孫白楊竟然也求福貴人給玉瑩做一個，還提醒要做的寬松一些，避免弄疼玉瑩的傷口。
爾淳提醒孫白楊，玉瑩並非表面上的純潔無害，實際上心機深沈。但孫白楊不置可否，反而對爾淳越發冷淡。
爾淳把走馬燈還給孫白楊，又跑到延禧宮，當著玉瑩的面把手套還給孫白楊。
爾淳看似在和孫白楊割舍，卻還是在鬥氣，她當著玉瑩的面把手套還給孫白楊，意在告訴玉瑩，不要自鳴得意，這個男人不僅關心你，也在關心著我。
既然得不到愛情，就專心搞事業吧！割舍後的爾淳要專心宮鬥了。
玉瑩已經上位，被封為華貴人，而之前的宮女安茜竟然也成了安貴人。
三足鼎立的局勢已經形成，三人的爭鬥甚是激烈。為了鬥垮安茜，玉瑩竟然把孫白楊也拉下了水。
玉瑩把孫白楊約到暢音閣，又誘騙安茜去，想冤枉他們通奸。但是聰明的安茜沒有去，孫白楊卻被抓個正著。
玉瑩不珍惜這個對自己滿懷深情的男人也就罷了，反倒一再利用他的愛，寧願陷他於危險的境地也要達成自己的目的。但孫白楊對此卻甘之如飴。
爾淳很是憤怒，她對孫白楊的感情真誠執著，從未摻過任何功利雜質，但偏偏她就成了相思無解的旁觀者。
即使萬劫不復，爾淳決定也要救出孫白楊。但是玉瑩總算良心未泯，她先一步自首，承認是自己約孫白楊，想向他要禁藥，以取悅皇上。
此時的爾淳，沒有為玉瑩救出孫白楊而高興，反而後悔為孫白楊義無反顧的人不是自己。
孫白楊為了玉瑩的安危，寧可犧牲自己的性命，這樣的愛爾淳註定得不到了。那麽，索性就將一切都痛快地做個了斷吧，該遺忘的遺忘，該舍棄的舍棄，所以才有了那風雪一夜的隱秘成全。
成全玉瑩和孫白楊這對有情人私下相聚，慰藉他們從未宣之於口的相思之苦，一晌貪歡；成全自己徹底放下對孫白楊堅如磐石的執念，任憑淚水悄然滑落。
若不是愛他愛到極致，又怎會想方設法如他所願？又怎會翻湧著難以克制的痛，心如刀割？
爾淳已經懷有龍胎，但她沒有絲毫的喜悅，有的只是對未來的無望。
福貴人其實是爾淳的親生姐姐，她決定用自己的生命換爾淳的自由，她想要讓爾淳借著自己的葬禮逃出宮去。
孫白楊帶著藏在棺材中的爾淳正要出宮，這時天理教的暴民攻進了皇宮。本來能夠逃出宮的孫白楊毅然轉頭去找玉瑩，爾淳無論如何勸阻也不行。
孫白楊終歸放不下可以讓他性命相付的女人。
爾淳最終成功離開了，所有女人中，只有她毫發無失真地逃出了宮，但獨剩她形單影只，了無生趣。
她只得到了一個她不喜歡的男人的孩子。她真正所愛的人，和別的女人相擁，烈焰焚情，一起在烈火中涅槃。
