以西部頭號種子身份進入季後賽的雷霆，即將迎來他們與西部第八鵜鶘的系列賽第二戰。
在雙方的系列賽首戰當中，雖然雷霆將對手的得分壓制在92分，並最終取得了勝利，但看過比賽的人都會知道，雷霆最後贏的有多麽驚險。如果不是麥凱倫的三分偏出，那勝利的一方可能還會是年輕的雷霆。
而且，雷霆在系列賽首戰當中暴露出來的防守問題，也讓他們後續的季後賽征途存在著一些隱患。
年輕的雷霆在重返季後賽舞台首戰中暴露出來的問題，最顯著的就是在防守端，雖然限制對手得分做得不錯，但他們被鵜鶘搶到了18個進攻籃板。
回看例行賽，雷霆在防守方面一直做得不錯。他們以111.0的防守效率排名聯盟第四。不過，保護籃板球一直是雷霆的軟肋。他們的籃板球轉化率為48.4%，排名倒數第三，防守籃板轉化率為69.8%，排名倒數第四——只優於拓荒者、暴龍和巫師這三支無緣季後賽的隊伍。
雷霆為何籃板球搶不好卻能做好防守？這與他們的人員配置關系密切，他們擁有打造成功防守的自然要素——一位撕咬對手箭頭的防守尖兵多爾特、一位能擾亂對方的快手亞歷山大（150次抄截並列聯盟第一）、一位頂級的阻攻手霍姆葛倫（190次阻攻例行賽第二）以及一位能防多個位置的側翼杰倫·威廉斯。
但就是這樣的一套防守資源，卻天生存在短板，這也讓雷霆總教練馬克·戴格諾特有些頭疼。最為本賽季年度最佳教練的熱門人選，戴格諾特曾在采訪中坦率地詳細解釋了球隊的哲學。
「我們肯定會擔心（籃板球），你永遠不想接受自己在某些方面都表現糟糕的可能。」戴格諾特在年初接受采訪說，「因此，我們不斷尋找在防守籃板上取得優勢的方法。NBA有一個阻斷對方進攻的統計數據，我們在很長一段時間裏都領跑這項數據，但在籃板球方面，我們卻墊底。所以我們真的在這個過程中學到了很多關於籃板的東西，努力在這方面上取得優勢。我們在一月初有一點退步，但在去年十二月我們有一個狀態不錯的表現，達到了聯盟平均水平。從我們的位置來看，這是很好的。這都是權衡取舍。」
雷霆如此處境的背後，其實是雷霆總經理山姆·普萊斯蒂在組建陣容時作出的深思熟慮後的賭博。他們更註重的是空間和技術，而不是純粹的力量，所以普萊斯蒂希望場上的每個人都能憑直覺投籃、傳球和運球，當然也包括中鋒位置。如果五號位球員能拉開空間，亞歷山大和杰倫·威廉斯就有更多的空間進行突破。雷霆例行賽118.3的進攻效率，以及在這個榜單上聯盟第三的位置證明了他們想法的成功。
在交易截止日，雷霆也受到了一些外界批評，因為他們沒有加強薄弱的前場。他們以第三方的身份幫助促成了丹尼爾·加福德交易到獨行俠的交易，但自己沒有簽下他，而是在買斷市場用底薪簽下了畢永柏。
畢永柏是一名傳統的替補中鋒，他能夠和鵜鶘的瓦蘭丘納斯以及其他所有世界上的七尺大漢爭搶籃板球和籃下空間。雖然他在進攻端的表現會讓雷霆受到一些限制，但如果需要的話，戴格諾特可以派他上場，只是不要經常期望這種情況會發生。在與鵜鶘的第一場比賽中，戴格諾特先後派上過11位球員，但其中不包括畢永柏。除了讓霍爾姆葛倫擔任中鋒外，雷霆還派傑林·威廉斯打了七分鐘，也在小個陣容中安排1.98公尺的肯裏奇·威廉斯站到五號位上。
「還得考慮進攻端，你明白這一點吧？」戴格諾特說，「我們希望在球隊那邊有活力，希望自己在那邊讓對手難以對付。所以，當我們從其他方面獲益，籃板球就是我們要付出的代價。但絕對不能說我們樂於看到這樣的情況，我們可不喜歡看到對方搶18個進攻籃板。」
上面這段戴格諾特的采訪還是來自1月份，但他當時的那番話，在4月的季後賽中變成了現實。鵜鶘在系列賽首戰中比雷霆多搶了8個籃板，其中進攻籃板，鵜鶘搶到了18個，瓦蘭丘納斯包辦了其中的9個。
雖然數據上看起來有些失衡，但戴格諾特還是在冷靜地做著權衡。「需要深入地思考各個方面，比如：我們在哪種情況下丟了籃板？哪些是真正的可接受的？」戴格諾特說，「也許是我們在使用小個陣容時，當時肯裏奇·威廉斯在五號位，於是丹尼爾·泰斯就在他頭上搶到了進攻籃板。如果是如此，那我就會說：‘好吧，這是我的責任’，你明白背後的差別嗎？」
戴格諾特想要表達的觀點就是，身高體重這些硬指標上的差距所造成的籃板失衡，目前還在可接受的範圍內，畢竟雷霆是在用犧牲籃板的防守換取更大的進攻空間。畢竟，瓦蘭丘納斯本就是個籃板高手，他利用自己的優勢，本賽季在進攻籃板上排名第18位元。
雖然瓦蘭丘納斯腳步移動不占優勢，這會讓他在防守端變成雷霆攻擊的重點目標，但他爭奪進攻籃板的能力，可以為鵜鶘爭取到更多的進攻機會，這同樣也可以視為鵜鶘作出的權衡與選擇。所以對雷霆來說，他們或授權以接受被瓦蘭丘納斯搶走一些進攻籃板，但必須要確保在其他位置上不要劣勢那麽明顯。
此前，戴格諾在例行賽對爵士的比賽之前曾提供了一個他認為雷霆不應該放棄的進攻籃板的例子。他說：「我們要明白自己能控制住了哪些人，比如，塞克斯頓是個出色的籃板手，所以我們要研究一下，我們也應該能夠擋住他的沖擊。這是我們可以控制的事情，是可以改進的方面。」
但在系列賽的第一場比賽中，雷霆並沒有做到戴格諾特提出的這一點要求，他們那放棄了太多可搶下的籃板，沒有給對手足夠的身體對抗。比如第二節的一個回合裏，鵜鶘的納吉·馬歇輕松地越過了杰倫·威廉斯和雅連·維金斯，完成了一個輕松的補籃。威廉斯沒有盯緊他，而維金斯則在籃下落位太深，導致被對手輕松沖到籃下。
類似的情況還有很多，雷霆球員多次出現搶籃板時不卡位，或者沒有時刻緊盯自己的防守人，進而造成籃板球的遺失。在後面的季後賽中，雷霆隊仍然容易受到對手在沖擊進攻籃板方面的威脅。在第一場比賽中，他們差點因為在第四節末段連丟三個籃板而輸掉比賽。這其中，有些是不可避免的，有些是可以糾正的錯誤。要在季後賽中走得更遠，成為真正的西部第一，他們必須在這些地方精益求精。
