日軍研制擲彈筒其實源於日俄戰爭。日俄戰爭中，日軍在進攻旅順要塞時，遭受了重大傷亡，總兵力13萬的日軍居然損失了6萬多人，光是奪取小小的203高地就傷亡了數萬人。日軍除了對俄軍的馬克沁重機槍印象深刻外，還對另一種俄軍武器也記憶猶新，這便是47公釐迫擊炮。當時俄軍使用47公釐海軍炮改裝成的原始迫擊炮炮擊日軍陣地，把日軍280公釐榴彈炮發射過來的未爆炸炮彈打回去，一度造成日軍恐慌。
八九式擲彈筒
戰後，日軍開始重視並研制各種口徑的迫擊炮。此外，第一次世界大戰中殘酷的塹壕戰也讓日軍認識到，需要一種射程比手榴彈遠，同時可以像迫擊炮一樣打擊障礙物後目標的步兵支援武器，這便是擲彈筒。1921年日軍研制出擲彈筒，命名為大正十年式擲彈筒。大正十年擲彈筒口徑50公釐，僅重2.6公斤（非常輕便），最大射程為220公尺，並且造價也很低。大正十年式擲彈筒在日軍中服役時間非常長，一直到二戰結束。
國軍二七式擲彈筒就是仿制大正十年式
大正十年式擲彈筒可以使用兩種彈藥，一是專用炮彈，二是九一式手榴彈。這點很強，日軍步兵攜帶的手榴彈可以作為炮彈使用，這使得擲彈筒的戰場持續射擊能力得到明顯提升。
在九一八事變中，日軍使用了大正十年式擲彈筒。當時擲彈筒的價值還未得到實戰認可，因此配備數量並不多，平均每個步兵中隊只配備了3具，但輕機槍的數量多達15挺。不過實戰是檢驗一切的標準，大正十年式擲彈筒在後續一系列的戰鬥中證明了自身的價值。戰後日軍開始增加擲彈筒的配備數量，並將擲彈筒下放到步兵小隊使用。
擲彈筒專用彈和九一式手榴彈
不過大正十年式擲彈筒也暴露出射程太近的缺陷，戰場安全距離不夠，因此日軍研制出改進型號——八九式擲彈筒。八九式擲彈筒口徑同樣為50公釐，但有了膛線，因此最大射程達到700公尺。八九式擲彈筒重4.7公斤，比大正十年式擲彈筒重不少，因此八九式擲彈筒又被稱為重擲彈筒。
八九式擲彈筒第一次實戰使用是1933年的長城抗戰，在長城隘口爭奪戰中，日軍的重炮使用受限，而擲彈筒正好可以發揮作用。作戰中一線日軍甚至將擲彈筒集中起來使用，當微型炮群使用，對我連排級陣地威脅很大，缺乏火力支援的中國守軍很難抵禦日軍擲彈筒與輕機槍的組合進攻。八九式擲彈筒射速可達25發/分鐘，十多具齊射火力很猛，集中於一點，幾乎就是下彈雨。
日軍擲彈筒小組
在實戰中屢試不爽後，日軍增大了擲彈筒在部隊中的配備數量，與輕機槍的配備比例達到1：1甚至更多。日軍在每個步兵小隊設立一個擲彈筒分隊，每個分隊的擲彈筒數量初期是2具、後來增加到3具，並且根據情況還會多攜帶1~2具。八九式擲彈筒產量很大，實際量產自1932年至1945年，總共生產了約12萬具。日軍基層部隊（步兵中隊/小隊）的進攻戰術就是擲彈筒與輕機槍組合，在日軍老兵手中，擲彈筒的先發命中率高達80%。
不過擲彈筒的缺點也很明顯，沒有瞄準鏡或是角度器，僅能憑經驗射擊，對於早期走精兵路線的日軍來說問題不大。但全面抗戰爆發後，特別到了二戰時期，日軍擴軍太快加上老兵損耗較大，因此擲彈筒的命中率大幅下降。日軍新兵評價：「使用擲彈筒要非常精巧的手藝」。
這是個錯誤的使用姿勢
不過總的來說，擲彈筒勝任亞洲戰場，在威力、適用性和經濟上做到了最大的平衡，它和92式步兵炮成為了二戰日軍陸軍的優秀裝備。甚至在太平洋戰場上也給美軍造成很大麻煩。二戰美軍的個人曲射火器射程最長者為M7槍榴彈，最大射程為150公尺，面對熟練使用擲彈筒的日軍步兵，一般掩體無法有效防禦曲射攻擊的擲彈筒，同時擲彈筒的射程又讓美軍無法有效反制，近戰距離造成不小的威脅。
