7月25日，三菱重工在澳洲伯斯舉行的2024年印度洋防務與安全會議上展示了最上級護衛艦後續艦（之前被稱為新FFM）的新設計概念。該計劃現在被稱為「升級版最上級」護衛艦，對澳洲具有重要意義。因為許多人普遍認為，該計畫代表了三菱重工向澳洲皇家海軍提供通用護衛艦的有效方案。
澳洲皇家海軍「2級」戰鬥艦需求下的「升級版最上級」
澳洲尋求采購多達11艘能夠執行多種任務的通用護衛艦，這就是澳洲海軍的「2級」戰鬥艦需求（Tier 2），目的是補充「1級」戰鬥艦，例如荷巴特驅逐艦和獵人級護衛艦。
Meko A-200
根據澳洲政府的打算，首批將購買3艘護衛艦，並且在海外建造，據稱是不經過任何修改，由廠商按照既定方案自行建造。隨後，澳洲將在本土生產後續艦艇，並可能對方案進行大量修改。
FFX Batch 2
為澳洲擴大水面作戰艦隊奠定基礎的【獨立審查報告】列出了四種「樣板」設計。這些設計包括德國的Meko A-200、西班牙的Alfa 3000、南韓的FFX Batch 2/3以及日本的最上級護衛艦。
Alfa 3000
值得註意的是，自2023年印度洋-太平洋國際海事博覽會以來，三菱重工就一直大力宣傳最上級護衛艦的後繼產品「新FFM」。目前，三菱重工與日本海上自衛隊簽訂了12艘最上級同樣護衛艦的建造合約，其設計重點是反潛、巡邏和水雷戰，強調經濟性而非多功能性（為此采用了大量的民用建造標準）。
因此，日本海上自衛隊原計劃采購的24艘最上級護衛艦被縮減為12艘。目前已經下水9艘，其中6艘已經服役，預計2028年交付第12艘最上級護衛艦後，三菱重工將轉而建造12艘「新FFM」的後續艦，這種設計現在被稱為「升級版最上級」護衛艦，包括更強的防空能力和更多的武器裝備。不過，該艦仍保持了最上級護衛艦的精幹艦員編制。
「升級版最上級」護衛艦是原設計的重大演變，護衛艦的尺寸和能力都有所提高。然而，與2023年印度洋-太平洋國際海事博覽會上展示的設計相比，2024年印度洋防務與安全會議上展示的最新設計似乎表明，與之前展示的設計相比，經過調整的設計更符合最上級護衛艦的改進。
與「新FFM」相比略有調整
目前的「升級版最上級」方案設想船體長142公尺，與之前的「新FFM」相似。不過，艦寬從之前的17.4公尺減至17公尺。雖然看似只是輕微的減小，但艦寬的修改始終一個重大的結構修改。在需要全新的船體設計之前，現有的設計通常只能在很小的範圍內適應這種變化。
「升級版最上級」護衛艦設計排水量為4880噸，而現役的最上級護衛艦排水量為3900噸。這兩個數位也是值得註意的，因為之前這兩種設計的排水量分別為6200噸和5250噸。這種差異歸根結底是由於將兩種設計的滿載排水量數位換成了標準排水量。即便如此，「升級版最上級」的滿載排水量與2023年印度洋-太平洋國際海事博覽會上給出的數位相比會略有下降。
這是三菱重工的一次有趣的修改。迄今為止，最上級護衛艦的設計是【獨立審查報告】所評出的四種「樣板」設計中最重的。與改名一樣，這一調整可能會增強三菱重工對該設計的宣傳，使其稱為澳洲「2級」戰鬥艦需求的解決方案。
其他大部份特征保持不變。「升級版最上級」護衛艦仍配備32單元垂直發射系統、「海拉姆」近防武器系統、2個4聯裝反艦飛彈發射器、127公釐主炮以及安裝在「整合桅桿」上的有源相控陣雷達。
這種整合桅桿是透過多種選擇進行的進一步改裝。在2024年印度洋防務與安全會議上，三菱重工不僅展示了日本海上自衛隊可能喜歡的「新FFM」預設配置。此外，三菱重工還展示了兩種替代桅桿配置，其中一種是為了滿足一個名義上出口客戶（可能是澳洲）的要求。
日本海上自衛隊「升級版最上級」護衛艦的交付時間表
值得註意的是，在2024年印度洋防務與安全會議上，三菱重工沒有展示最上級護衛艦（基礎版）。在2023年印度洋-太平洋國際海事博覽會上，日本三菱重工的工業展台展示了最上級護衛艦的小型模型，不過「新FFM」也是該展台的主要展品。
根據三菱重工的交付計劃，日本海上自衛隊將於2028年完成最上級護衛艦的交付。三菱重工尚未提供「升級版最上級」護衛艦（即新FFM）的正式交付時間表。根據公布的建造時間表，「升級版最上級」護衛艦將於2025年開工，首批兩艘艦體將於2027年下水，計劃是在2029年底前交付不少於3艘護衛艦，並在2033年之前完成向日本海上自衛隊交付全部12艘護衛艦。
澳洲皇家海軍司令的講話和海軍打擊飛彈的整合改善了中標前景
日本參與「2級」戰鬥艦競標似乎也得到了澳洲皇家海軍司令馬克·哈蒙德中將的默許。在2024年印度洋防務與安全會議的一次講台討論中，哈蒙德將軍強調了日本在減少水面作戰艦艇船員人數方面所做的努力，這些努力使得最上級護衛艦的核心船員編制低至90人。
「升級版最上級」護衛艦將擁有類似的艦員人數。與其他西方海軍一樣，澳洲皇家海軍也面臨著招募人才的難題。因此，澳洲海軍強調未來作戰艦艇應配備更精幹的船員。然而，與其他競爭對手的的方案一樣，日本三菱重工的方案在針對澳洲海軍的相關調整方面也含糊不清。
這些變化理所當然地會包括安全和電氣裝置方面的本地標準。澳洲皇家海軍傾向於對中標的作戰管理系統和武器裝備進行調整。不過，一個可能改善前景的事件是日本防衛省釋出的公告，要求申請將海軍打擊飛彈（NSM）反艦飛彈整合到日本海軍作戰平台上，這項工作旨在將海軍打擊飛彈作為17式和改進型12式反艦飛彈的補充，整合到日本海軍的相關作戰艦艇上。這一舉措還將確保「升級版最上級」護衛艦能夠安裝澳洲皇家海軍目前使用的武器系統。
