歐洲航天局（ESA）和聯合空間態勢感知中心委托夫朗和斐 FHR 陪同退休的 ERS-2 衛星重返大氣層。利用其獨特的空間觀測雷達 TIRA（跟蹤和成像雷達），對最後的軌域進行了高精度測量，並生成了 ERS-2 的最後一幅影像，不僅如此，ERS-2衛星在返回過程中的結構變化首次被捕捉到。
2024 年 2 月 19 日衛星 ERS-2 的雷達影像：太陽能模組完好無失真。資料來源：夫朗和斐 FHR
歐空局的 ERS-2 號衛星在執行了極其成功的任務和近 30 年的在軌執行後，於 2024 年 2 月 21 日歐洲中部時間下午 6 時 17 分（協調世界時下午 5 時 17 分）左右進入大氣層。在此之前，夫朗和斐高頻物理和雷達技術研究所（FHR）的研究人員已經對歐空局的這顆衛星進行了大約一周的多次測量。歐洲中部時間 2 月 21 日上午 8 點左右，即重返大氣層前約 10 個軌域，TIRA 的 34 米天線系統記錄下了 ERS-2 在天空中翻滾的最後一幅影像。有趣的是，ERS-2 的太陽能電池板當時似乎已經彎曲，部份與衛星的其他部份分離。
2024 年 2 月 20 日衛星 ERS-2 的雷達影像：彎曲的太陽能模組。資料來源：夫朗和斐 FHR
夫朗和斐 FHR 的雷達專家 Felix Rosebrock 說："在我們的數據中，我們一方面可以看到太陽能電池板有明顯的彎曲，另一方面也可以看到可能由快速失控的'飄動'造成的偽影。這一點尤為重要，因為在重返大氣層過程中，結構的變化首次被影像捕捉到。"
2024 年 2 月 21 日衛星 ERS-2 的雷達影像：太陽能模組損壞。資料來源：夫朗和斐 FHR
在預測衛星重返大氣層的軌跡時，分析人員一直將其視為剛性物體。如果 ERS-2 號衛星的太陽能電池板在較早階段就已經松動，那麽衛星的軌域可能會受到大氣摩擦力不可預測的影響。專家們目前正在分析 ERS-2 返回大氣層過程中收集到的數據，以確認太陽能電池板的早期損壞情況。如果這與再入大氣層的時間略晚於預測有關，那麽這項研究將有助於改進對未來自然再入大氣層的預測。
編譯來源：ScitechDaily
