拉弦樂器，套用琴弓上的弓毛磨擦琴弦而發聲。演奏者將弓與弦放成直角，再以適當的速度和壓力拉動琴弦使琴弦振動。其發音音量受到一定限制，一般以塗有松香的馬尾琴弓來摩擦琴弦以產生音響，也可以用撥奏的方法來演奏。另外，也可以使用弱音器來改變本來的音色。
對於不同的拉弦樂器，其發聲原理可能會有所差異。例如，二胡是透過琴碼將琴弦的振動傳導到琴皮上，再透過共鳴箱放大聲音；革胡則是透過琴弦振動透過外琴馬穿過琴筒，連線於內琴馬與蟒皮接觸，同時又透過杠桿原理放大了振幅，使音量得以保證。
拉弦樂器在中西方都有，相比之下中國樂器種類多於西方。以下是十一種中外拉弦樂器及其詳細介紹，順序是先中後西。
二胡
：中國傳統拉弦樂器，又稱為「奚琴」「嵇琴」「胡琴」「南胡」，唐朝時由中國北方少數民族發明，然後傳入中原地區，已有一千多年的歷史，在全國各地區均有流行。二胡整體為木制，主要由琴筒、琴桿、琴軸、琴弦、千斤、琴碼、琴弓等部件構成，琴筒形制多樣，張兩根弦，音域達三個八度。它音域寬廣，音色柔美、圓潤、含蓄、渾厚，既能演奏風格細膩深沈、柔美抒情的樂曲，也能夠演奏風格歡快活潑的樂曲，有獨奏、合奏等藝術表現形式，演奏技巧豐富，較具感染力，多用於民間絲竹音樂的演奏或民歌、戲曲的伴奏。
京胡：中國的傳統拉弦樂器，也叫胡琴，最早也稱「二鼓子」，是隨著京劇的形成和發展，在胡琴的基礎上改制而成的。京胡主要用竹子、蛇皮、鋼絲弦等制成。最早的京胡琴桿很短，琴筒也小，用軟弓拉奏。19世紀以後，京胡逐漸開始用硬弓拉奏，琴桿、琴筒不斷加大。京胡的聲音剛勁嘹亮，能在潤腔韻味上與演員的嗓音、唱腔完美地結合，體現出京劇原汁原味的特色，是京劇管弦樂伴奏中的主要樂器。
板胡：一種擦奏弦鳴樂器，流行於西北、華北、東北、東北各省區，尤以陜西、河南、甘肅、山西等省最為盛行，除獨奏外，也是北方戲曲如河北梆子、評劇、豫劇等的主要伴奏樂器。板胡結構大部份和二胡相同，由琴筒、琴桿、弦軸、琴弦、千斤、琴馬和琴弓等部份組成，其定弦法有五度和四度兩種，定弦的高度不一樣，多據伴奏的戲曲或演唱者的嗓音而定。
高胡：一種高音拉弦樂器，是"高音二胡"的簡稱，其形、構造、演奏弓法與技巧以及所用演奏符號等，均與二胡相同，只是琴筒（共鳴箱）比二胡略小，常用兩腿夾著琴筒的一部份演奏。高胡的音色清脆高亢，猶如女高音。它的這一特點加上低音區圓潤的特色，使它在樂隊中占有非常突出的地位。高胡常用於獨奏、合奏和伴奏。
中胡：中音二胡的簡稱，是在二胡的基礎上改革制成的，是民族樂隊中的中音樂器，它的構造與二胡相同，兩腿夾在琴筒的中部演奏。中胡的音色豐滿、寬厚，在民族樂隊中是重要的中音樂器，常擔負中音聲部的演奏，也可獨奏或參加重奏。
革胡：一種音量較大、音域較寬的低音拉弦樂器，於五十年代由上海音樂學院楊雨森在二胡的基礎上吸取其他拉弦樂器的特點創制而成。革胡的外形和中胡、低胡都不同，它張有四條琴弦，設有指板，琴筒橫置，琴桿插入琴筒一側。革胡的音響低沈明亮，圓潤雄厚，音域寬廣，由於弓在弦外，演奏技巧也極為豐富。它吸收了二胡、中胡、墜胡、馬頭琴的演奏技巧並有所發展。
馬頭琴：一種兩弦的弦樂器，有梯形的琴身和雕刻成馬頭形狀的琴柄，為蒙古族人民喜愛的樂器。它是蒙古民間拉弦樂器，蒙古語稱「潮爾」。琴身木制，長約一米，有兩根弦，共鳴箱呈梯形，聲音圓潤，低回宛轉，音量較弱。
此外維吾爾族的艾捷克、蒙古族的四胡等，都屬於拉線樂器。
小提琴，起源於1542年和1546年，由義大利阿瑪蒂家族制造，根據維奧爾的古提琴演變而來。小提琴的音色近似於人聲，明亮、音量較大，具有極為豐富的音色效果和細膩的音色變化，能夠從雄厚的低音區一直延展至婉轉的高音區，可獨奏也可與其他樂器合奏，被譽為樂器之皇後。小提琴包括協奏曲、奏鳴曲、組曲、隨想曲、變奏曲、練習曲、大中小型的炫技樂曲等各種體裁。
中提琴：提琴家族中的中音樂器，於16世紀至18世紀前半葉只擔任樂隊中的伴奏聲部，用以加重低音部或填補和聲，18世紀末，音樂家們逐漸認識到中提琴音色的獨到之處，開始創作中提琴樂曲。中提琴的音色是柔和、溫暖和流暢的，可以用來演奏多種不同型別的音樂。它的音階範圍為C3到A6。
大提琴：一種弓弦樂器，屬於提琴家族樂器之一，除可擔當獨奏外，在室內樂、弦樂團和管弦樂團中也負責低音弦樂的部份。大提琴的歷史可以追溯到16世紀末，是一種叫作「低音維奧爾琴」或「膝間維奧爾琴」的15世紀的樂器演變而來。維奧爾琴的體積不像大提琴那麽大，弧形也不那麽明顯，但演奏時可以夾在兩膝之間，像大提琴那樣用弓拉奏。大提琴以其熱烈而豐富的音色著稱，是交響樂隊中最常見的樂器之一。
低音提琴：擦奏弦鳴樂器，是提琴家族中體積最大、發音最低的樂器。低音提琴約有180-220厘米高，下端有一支柱，形似大提琴。演奏時要將琴放在地上，立著或靠在高凳上演奏。低音提琴是四度定弦，4根弦從低到高分別是E、A、D、G，為了避免在低音譜表上過多地加線，其音響比實際記譜低1個八度。低音提琴除為管弦、交響樂團等主導低音聲部外，還可合奏、重奏、獨奏等。
同一片藍天，同一個世界，同一種音樂，雖然拉弦樂器的來歷有所不同，但在全球化的背景之下，也都有了深度融合。在大型演奏會，往往是中西樂器都有，共同演繹著人類的生命之歌，社會的和諧之曲。
