在道觀中，最高的尊神是三清，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊和太清道德天尊（就是太上老君）。一般元始天尊居中，靈寶天尊居右，太上老君居左。肯定中為大，古代右上左下，所以太上老君排在第三位。
在道教的神仙體系中，「先天神」一般高於「後天神」，太上老君老子是人修煉而成，故低於「先天神」元始天尊和靈寶天尊。「元」者「始」也，表示「創世第一」之意。元始天尊是盤古開天辟地後，盤古的元氣所化而成，故元始天尊地位最高。
【道藏目錄詳註·道教宗源】中說：「天寶君治在玉清境，為清微天，其氣始青；靈寶君治在上清境，為禹余天，其氣玄黃；神寶君治在太清境，為大赤天，其氣玄白。」就是說，天寶君（元始天尊）住在玉清境，稱作「清微天」，那裏面的瓦斯呈青色的。靈寶君（靈寶天尊）住在上清境，稱作「禹余天」，那裏面的瓦斯呈玄黃色的。神寶君（太上老君）住在太清境，稱作「大赤天」，那裏面的瓦斯呈玄白色的。
道教經典【雲笈七簽】中記載，在三界（天界、人間、地獄）之上，「災所不及」，即不再受三界管轄。三界之上第一重天稱作「種民天」，其上為太清大赤天，再上為上清禹余天，再上為玉清清微天，三清天之上稱作「大羅天」。書中寫到，元始天尊雖創立了清微天，卻長居於大羅天，「施化敷教」，居於最高神之位。從這裏可以看出，在道教的經典中，元始天尊排位第一，太上老君排位第三。
道教經典【雲笈七簽】和【道法會元】中記載，「真道升聖境，天寶尊治之。」「仙道升真境，靈寶尊治之。」「人道升仙境，道德天尊居之。」就是說，如果一個人想成仙了道，脫離三界管轄，就歸太上老君管理，他管轄著「從人修成仙」的過程，俗世中即是入道教成道人。如果一個仙人想進一步修成真人，就歸靈寶天尊管理，他管轄著「從仙修成真」的過程。如果一個真人想修成聖人，就歸元始天尊管理，他管轄著「從真修成聖」的過程。
從上面綜合來看，不管是兩部著名的神魔小說中，還是道教的經典著作中，太上老君都是排在第三位的。他所居住的大赤天離天界最近，這就是【西遊記】當中，為什麽玉皇大帝遇到事情去找太上老君，而不是去找元始天尊了。
