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芍藥自古就被拿來與牡丹做比較，因為它與牡丹長得十分相似。
牡丹雍容華貴，國色天姿，被稱為百花之王，芍藥就被稱為花中宰相。
它們都是花中貴族。古人早已為它們排好了次序，牡丹芍藥皆為花中上品，並稱「花中二絕」，牡丹排第一，芍藥排第二。
然而清代的李漁，對芍藥屈居花相感到不平，他說：「芍藥與牡丹媲美，前人署牡丹以「花王」，署芍藥以「花相」，冤哉！」
中國在先秦時期，人們分不清芍藥牡丹，將它們統稱為芍藥。
「芍藥著於三代之際，風雅所流詠也。」
夏商周時期，世人皆知芍藥，而不知牡丹。
到了秦漢時期，人們才開始發現它們的區別，還借了「木芍藥」的名字來區分它們。
而牡丹脫離芍藥，逐漸成為大眾追捧的物件，據說與女皇武則天有很大的關系。
宋代的王禹偁，是個詩人兼散文家，他寫過一首【芍藥詩】：
「牡丹落盡正淒涼，紅藥開時醉一場。」
王禹偁在【芍藥詩並序】中寫道：「然自天後以來，牡丹始盛，而芍藥之艷衰矣。」
武則天的老家在今天的山西文水縣，盛產牡丹。武則天進宮後對家鄉的牡丹十分思念，於是命人將牡丹移植到宮廷內，從此牡丹的名聲漸漸地大了起來。
唐代詩人劉禹錫寫過一首著名的【賞牡丹】：
庭前芍藥妖無格，池上芙蕖凈少情。
唯有牡丹真國色，花開時節動京城。
這首詩用了一拉一踩的對比方式，牡丹從此國色天香，芍藥卻成了「妖無格」，我也替芍藥感到不平。
但也由此可見此時的牡丹，風頭已經完全蓋過芍藥，成為了百花之王。
其實牡丹和芍藥，都屬於芍藥科，芍藥屬，是一對姐妹花，但它們還是有很大區別的。
首先，芍藥是多年生的草本植物，枝莖柔軟。冬天的時候，地上部份完全枯死，但草死根不死，新芽則在地下休眠。春天的時候，新芽會從土裏破土而出，長成新的枝幹。
牡丹是多年生的木本植物，枝莖堅挺。冬天的時候，地上的木質化枝幹會落葉但並不枯死，而新芽則保存在枝幹上越冬。春天的時候，新芽從老枝上萌發出來，長成新的枝幹。
芍藥的英文名是「peony」，牡丹的英文名是「tree peony」，區別一目了然。
另外，可以從花期上判斷，牡丹花期在清明之後，芍藥花期在四月下旬，一前一後，兩者的花期正好接上。這也是很多園林裏，將牡丹芍藥種在一起的原因，這樣在花期上可以不間斷賞花，牡丹剛謝，芍藥就開。從春末過渡到初夏，都有花可賞。
還有可以從葉片形態上來分辨它們。牡丹的小葉是三爪裂開，而芍藥的葉片是長條形的完整葉片。
也可以從花型的大小來區分它們，芍藥的花型略微小一點，牡丹的花型大如圓盤。
但是現在，牡丹和芍藥都經過了長期的大量的嫁接雜交，培育出繁多的新品種，使得它們的某些原始的性質狀態都發生了變化，比如，許多現代芍藥的枝幹也能長得十分堅硬如木質一樣，花期上牡丹也有晚花型和芍藥同期開放，牡丹葉片也會有不分裂的情況，等等。所以判斷牡丹和芍藥的金標準，還是看冬天時地上部份的枝幹是否會全部枯死。
芍藥的野生種，全部為單瓣型，花色以白色和粉色居多。
經過上千年的栽培和選育，才出現了更加受大眾歡迎的重瓣型芍藥。
在上海，我知道看芍藥最美最齊全的地方是松江的辰山植物園，這裏的芍藥園占地1.5公頃，品種據說有300多種，名字太多了記不住。這裏除了有單瓣的原生芍藥以外，還有很多從歐美進口的雜交芍藥，顏色有純白，粉紅，紫紅，明黃，大紅，珊瑚紅等等，美侖美奐，令人目不暇接。
芍藥的花期可以延續到五月底，等天氣逐漸炎熱起來，芍藥就無花可看了。
芍藥承春寵，何曾羨牡丹。
接下來的五月，便是芍藥盛放的世界。
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註：本文圖片全是芍藥，拍攝於辰山植物園。
