扇子，最早出現於殷代，稱為「翣」，為儀仗用羽扇。裝飾用的翣，為皇家專利，兩名宮女手持羽扇，站立兩旁，彰顯帝王威嚴。
扇子的材質，有麈尾，羽扇，絲織品所做的紈、絹、羅扇，篾絲所做的編織扇。漢代【西京雜記】也記載了絹等絲織品制成紈扇，更有能工巧匠丁緩獨創的「七輪扇」，堪稱夏日納涼神器。關於竹子做扇，最早見於東漢班固的【竹扇賦】。青青之竹形兆直，妙華長竿紛實翼。沓條叢生於水澤，疾風時時紛蕭颯。削為扇翣成器良，托禦君王供時有。度量異好有圓方，來風堪避暑靜夜。
竹扇始於漢代，經久不衰，源遠流長。西漢以後，扇子被廣泛用來拂涼。書聖王羲之，有一個賣竹扇的典故。當年，王羲之在會稽時，見一老婦賣六角竹扇，無人購買，因生惻隱之心，便在老婦賣的竹扇上題寫了五個字。老婦不認識王羲之，起初還有點生氣，不料王羲之卻說：「但言是王右軍書，以求百錢可也。」不出所料，老婦的竹扇被搶購一空。後來，老婦再找王羲之寫字，王笑而躲開。
除了六角形的竹扇，還有圓形的竹扇。王羲之的好友許詢，在一首詠竹扇詩中寫道：良工眇芳林，妙思觸物騁。蔑疑秋蟬翼，圓取望舒影。可見當時竹扇的制造工藝之精巧，竹篾薄如蟬翼，而圓形也很符合古代人們的審美，寓意團圓、圓滿。
關於羽扇，多有記載。【拾遺記】寫道，塗休國獻青鳳、丹鵲二鳥給周昭王，盛夏時節，周昭王令人將其制成四把名扇，名曰「遊飄」「條翮」「兮光」「仄影」。羽扇輕搖，輕風四散，泠然自涼。陸機在【羽扇賦】中寫道，昔楚襄王會於章台之上，山西與河右諸侯在焉。大夫宋玉、唐勒侍，皆操白鶴之羽以為扇，諸侯掩麈尾而笑。
麈為領隊的大鹿，楚襄王手持麈尾或麈尾扇子，是一種身份的象征。宋玉等人的白鶴羽扇與楚襄王的麈尾，顯示了主人的尊卑。魏晉南北朝時期，相繼出現了「麈尾扇」「羽扇」和「比翼扇」。而白居易筆下的白羽團扇，惟妙惟肖，引秋生手裏，藏月入懷中，可謂生動貼切。
白羽扇 白居易〔唐代〕
素是自然色，圓因裁制功。颯如松起籟，飄似鶴翻空。
盛夏不銷雪，終年無盡風。引秋生手裏，藏月入懷中。
麈尾斑非疋，蒲葵陋不同。何人稱相對，清瘦白須翁。
秋天的扇子，往往被束之高閣。因此，詩詞裏的扇子，還有一種寓意，悲秋、哀怨、棄之不用。唐代詩人杜牧在【秋夕】中寫道，銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。天階夜色涼如水，臥看牽牛織女星。這首宮怨詩，形象地寫出宮女的淒涼，原本夏日納涼的輕羅小扇，卻被用來撲打螢火蟲，夜色涼如水，君情薄似冰。暗示了宮女被遺棄後的寂寞、悲苦。
秋扇，在詩詞裏成為棄婦的代言。班婕妤在【怨歌行】中寫道：新制齊紈素，皎潔如霜雪。裁為合歡扇，團圓似明月。出入君懷袖，動搖微風發。常恐秋節至，涼風奪炎熱。棄捐篋笥中，恩情中道絕。
皎潔如霜雪的紈扇，寄托著班婕妤的愛恨悲歡。愛了漢成帝一生一世的才女，仍擺脫不了被辜負的命運。因此，唐寅才會在【秋風紈扇圖】裏為班婕妤惋惜：秋來紈扇合收藏，何事佳人重感傷。請把世情詳細看，大都誰不逐炎涼？唐寅所畫水墨人物班婕妤，為其代表作，他的題畫詩，更是真誠感人。
唐代詩人王建，在【調笑令】中寫道：團扇，團扇，美人病來遮面。玉顏憔悴三年，誰復商量管弦。弦管，弦管，春草昭陽路斷。王建借團扇寫宮女的哀怨，紅顏未老恩先斷，喜新厭舊的君王，哪裏會在意被冷落之人？
隨著時間的推移，扇子的形態，更為多樣化，攜帶也更為輕便，內涵也更為豐富。文人在扇子上寫詩、寫字、畫畫，成為一種時尚，一種風雅。據說，被曹操殺害的楊修，就曾親自為其畫扇。晉代【語林】寫道，武侯與宣王在渭濱將戰，宣王戎服位事，使人密覘武侯，乃乘素輿，著葛巾，持白羽扇，指麾三軍，眾軍皆隨其進止。宣王聞而嘆曰：諸葛君可謂名士矣。白羽扇，成為諸葛亮的符號，而芭蕉扇，則是鐵扇公主的符號。
【桃花扇】裏，大名士侯方域贈給李香君的一柄宮扇，寓意「永為定情之物」。世事變遷，李香君血染扇面，由楊龍友點染，畫成了一柄銘記時代與個人愛恨情仇的桃花扇。侯李重逢後，面對國破家亡的現狀，二人撕碎象征愛情的桃花扇，雙雙入道出家。往事南朝一夢多，興亡轉瞬鬧秋蟲。多情最是侯公子，清受桃花扇底風。
北宋時期，出現了折扇，方便攜帶。趙彥衛在【雲麓漫鈔】中寫道：宋人用摺疊扇，以蒸竹為骨，夾以綾羅，貴家或象牙為骨，飾以金銀，蓋出於高麗。還有一種說法，早在公元479－502年的南齊，就有摺扇的記載。【南齊書·劉祥傳】寫道：司徒褚淵入朝，以腰扇障日。【資治通鑒】裏註雲：腰扇，即摺疊扇。
公元988年，根據【宋史】記載，日本僧人進獻二枚蝙蝠扇，折扇的一種。後來，經過明永樂帝大力推廣，折扇成為一種時尚。關於折扇，蘇轍曾寫一首詩【楊主簿日本扇】。
楊主簿日本扇 蘇轍〔宋代〕
扇從日本來，風非日本風，
風非扇中出，問風本何從。
風亦不自知，當復問太空。
空若是風穴，既自與物同。
同物豈空性，是物非風宗。
但執日本扇，風來自無窮。
唐宋時期，團扇最為興盛，其種類和數量也是歷史上最多的。團扇從最初的納涼，逐漸演變為書畫藝術的載體。到了宋代，從皇室到民間，團扇的書法大興，文人將思想融入扇面繪畫創作，讓團扇更為精美。圓形的團扇，有「天」和「圓融大美」之意。而在中國的傳統民俗裏，圓寓意「團圓」，因此，團扇是中華幾千年傳統文化沈澱下來的藝術瑰寶。
宋代政和間，徽宗每禦畫扇，則六宮諸邸，競皆臨仿。一樣或至數百本。可見當時團扇扇面繪畫日臻成熟，團扇藝術更為流行。只有在北宋，文人的思想才真正融入繪畫創作，宋代的文人大夫延續了這一思路，把扇子看作一種獨特的藝術。
折扇流行於明代，到了清代，更為盛行。折扇的功能，逐漸發生轉變，從最初的納涼，變為社交必備，成為身份地位的新標簽。一年四季手持折扇，已經成為儒雅的象征。折扇的樣式也更為多元化，從「不過竹骨，繭紙薄面而已」，到後來的象牙扇、沈香扇、檀香扇，扇面也有了新的灑金技術。而宮廷使用的折扇，扇釘和眼線都以純金制作而成。
明清時期，折扇成為文人墨客的首選。而折扇也因為書法、繪畫的加成，身價倍增。出自名家的折扇，更是千金難求，輾轉丐求名手書畫，以相誇耀，儼然成為當時上流社會的時尚。
我們總結一下，最初的扇子，「翣」為"儀仗扇"，是禮儀的道具，而非用來納涼。秦漢以後，扇子主要在宮中使用，又稱"宮扇"。隋唐時期，盛行紈扇和羽扇，還有少量的紙扇。從北宋開始，折扇開始出現。明清時期，折扇盛行，題字作畫讓折扇功能發生轉變。
寶劍鋒從磨礪出，寶扇暗香代代傳。扇，諧音善。幾千年來，扇子的形態發生了變化，但其內涵從未改變，猶如美酒，歷久彌香，更如梅花，歷霜雪更動人。
千裏送鵝毛，禮輕情意重。而輕巧雅致的扇子，承載了幾千年厚重的中華文化和情懷，作為連結友誼的紐帶，禮輕情重 扇為上品。唐朝贈送鄰國的禮品，扇子深受歡迎，如今的扇子，更是成為國禮，贈送給各國來賓。
南宋時期，杭扇與絲綢、茶葉齊名，被視為」杭產三絕」。到了現代，扇因為寓意豐富，諧音「善」，「散子」，寓意「善良」、「善行」，被廣泛用於婚禮，增添浪漫的同時，寓意家庭和睦美滿、兒孫滿堂。在浙東一帶，女兒出嫁後第一年，娘家人會給女兒送去禮品和扇子，扇子承載著家人的親情，安撫出嫁女兒的思家之情，也祝福女兒長長久久，婚姻幸福美滿。
明朝以前，扇子多為男子之間互贈的禮物，同窗分別贈扇，以示友誼長存。明清盛行起來的折扇，成為文人的必備，讀書人愛折扇，富家公子為了彰顯自己風流倜儻的氣質，更是少不了一把做工精良，取材上乘的折扇，扇面的書畫作品，更是精益求精。後來，扇子逐漸成為信物的一種，見證有情人的堅貞愛情，以示不離不棄，真愛永存。
團扇，因其陰柔婉約的外形，自古便是女子的專利。團扇以其古典韻味、美好寓意，廣受好評，搭配漢服更是錦上添花。
「比翼扇」是改良後的麈尾扇，精巧華麗，兩扇合成一圓形，上面繪有精美的花鳥、山水等圖案，而兩片扇面相合，寓意夫妻恩愛、情比金堅。
為愛紅芳滿砌階，教人扇上畫將來。葉隨彩筆參差長，花逐輕風次第開。羅隱的扇上畫牡丹，形象得寫出唐代扇面作畫的情景。幾股湘江龍骨瘦。巧樣翻騰，疊作湘波皺。金縷小鈿花草鬥。翠條更結同心扣。完顏琨的一首蝶戀花，生動地寫出聚骨扇的特色。
一扇新涼一葉蕉，戲分嫩綠帶雲搖。定從懷素庵中折，曾向王維畫裏描。蕉扇搖風，穿越千年的扇文化，在風中搖曳一縷清香。
