浪漫主義作為人類最基本的創作方法，它根源於人類對於未來生活的幻想與渴望，伴隨著藝術而產生，在某種意義上說，它是藝術的精神、靈魂之所在。正是因為有了對理想的不懈追求和渴望，人類社會才得以延續發展，人的生活才富有詩情畫意。別林斯基認為，同「凡是有人的地方，就有生活」一樣，「凡是有人的地方，也就有浪漫主義」。浪漫主義的創作傾向雖然在遠古神話、史詩、舞蹈和音樂中已經萌芽，後來在各國的藝術創作中又有進一步的發展。但浪漫主義作為一種藝術思潮，興起於18世紀末，風靡於19世紀的英、法、德等國。那時，英、法、德諸國相繼完成了產業革命，工業資產階級取代了封建貴族的統治地位，社會關系和思想觀念都發生巨大變革。資產階級對未來充滿了幻想，為自己理想的境界而搖旗吶喊，他們追求個性解放，張揚自由精神，希望沖破一切封建束縛；而貴族階級則為失去的天堂而惆悵，他們緬懷過去，沈浸在另一種幻想裏。浪漫主義正是這種新的社會關系和新的思想觀念的產物。
浪漫主義作為一種創作方法由德國的席勒和歌德首先提出。席勒認為「感傷的詩」即浪漫主義，歌德則稱之為「浪漫詩」。1827年，法國浪漫主義運動的領袖雨果在著名的【克倫威爾·序言】中，正式提出了浪漫主義創作原則，並相繼創作了劇作【歐爾那尼】、小說【鐘樓怪人】、【悲慘的世界】等浪漫主義作品。從此，浪漫主義藝術盛行全歐，湧現出大批浪漫主義藝術家和作品。
浪漫主義創作方法的基本特征是：
第一，形象的高度理想化。浪漫主義在本質上是理想主義，它的根本特征是強調表現藝術家的理想和理想化的生活，按照生活可能有或應該有的樣式反映生活。浪漫主義藝術家喜愛和描寫的生活，不是普通的、平凡的現實生活，而是與社會現實處在尖銳對立狀態中的他們理想的生活。他們不滿於現實世界的貧乏和平庸，常從神話傳說、傳奇故事中獲取創作養料，甚至索性根據自己的理想願望，勾畫或創造一個假想的「世界」，以寄托自己的美好願望。陶淵明的【桃花源記】就假想了一個沒有剝削和壓迫，人人平等自由的理想王國，借以抒發自己的理想和對現實的不滿。從藝術史上看，積極浪漫主義作品多是表現蔑視權貴，歌頌叛逆，追求自由解放和憧憬未來生活的。例如，屈原的【離騷】、吳承恩的【西遊記】、雨果的【鐘樓怪人】、德拉克洛瓦的【自由引導人民】等皆是這樣。
浪漫主義在人物形象塑造上也強調描寫理想世界中的理想人物，或者把描寫的人物加以理想化。席勒說，他在作品的人物身上，「試圖以美麗的理想去代替那不足的現實」。英國浪漫主義詩人雪萊則認為藝術應在「我們的人生中替我們創造另一種人生」。【西遊記】中描寫的孫悟空大鬧天宮，這在現實生活中是不可能存在的，孫悟空是作者將人民群眾反對封建統治的鬥爭生活與英雄氣概加以概括昇華，在幻想的統一中創造出來的一個理想世界中的理想人物，悟空具有超人的力量和智慧，他能呼風喚雨，降龍伏虎，能大敗十萬天兵天將，這樣的人物自然會引起人們的敬佩。畫家德拉克洛瓦的【自由引導人民】中所塑造的理想人物是處於畫面中心地位的半裸的自由女神——她手握長槍，高舉共和國的三色旗，號召人們奮勇向前，這幅畫的浪漫主義精神，不僅從這位富有幻想色彩的人物形象，更從整個畫面的熱烈理想氣氛中體現出來。雨果的【鐘樓怪人】並沒有把人物鬼神化，但人物和事件卻帶有強烈的理想色彩，女主人公艾絲梅拉達，這位在巴黎街頭賣藝的吉蔔賽少女就是一個理想的人物，她美麗潑辣而又純樸善良，她的不幸遭遇也富有傳奇色彩。
自由引導人民（德拉克洛瓦）
【孫悟空大鬧天宮】海報
第二，熾熱的思想感情。浪漫主義藝術家由於追求理想、強調表現主觀情感和願望，在作品中就難以進行冷靜細密的描寫，往往透過主觀抒發，表現出火熱的情感。雨果的【鐘樓怪人】，表現了愛憎分明的強烈感情，小說熱情贊揚了美麗善良的艾絲梅拉達和相貌奇醜的敲鐘人加西莫多的美好心靈，揭露了副主教克洛德的醜惡的靈魂，色彩濃烈，充滿感情。而浪漫主義詩人的主觀情感在創作中更是強烈充沛，猶如火山爆發，江河奔流，難以遏制。如郭沫若的【鳳凰涅槃】、【爐中煤】等詩作，就以火山爆發式的激情，抒發了對再生之祖國的眷戀和熱愛。
打石工（庫爾貝）
第三，奇特的表現手法。浪漫主義在藝術表現上，經常采取幻想的形式、奇妙的想象、離奇的情節、大膽的誇張以及神話色彩等。【西遊記】就充滿瑰麗神奇的幻想，展現出一幅幅生動的幻想世界的畫卷：寫環境，有花果山、水簾洞，有鵝毛漂不起的流沙河，也有難以翻越的火焰山；寫人物，天上有玉皇，海中有龍王，山中有魔王等。作品在描寫的絢麗多彩和想象的奇特美妙上令今天的讀者驚嘆不已。李白的【蜀道難】、【將進酒】等浪漫主義詩作，都充滿了想象與誇張。
